稲川翔　90期　大阪

　久々の笑顔が咲き乱れた。３月・名古屋記念で落車。左鎖骨を骨折。４月ＧII「共同通信社杯」を含め、復帰して３場所。しかし、満足いく結果を残すどころか１着もないまま宇都宮記念を迎えた。「体はだいぶ良くなってきているんです。思い出の宇都宮ですし、気分的には楽です」と前検日からリラックスしていた。思い出の宇都宮、昨年のＧI「高松宮記念杯」のことを指している。ゴール前の接戦を制し、悲願のＧI制覇を成し遂げた。それがここ宇都宮なのだ。

　初日特選。筒井裕のまくりに乗って、余裕で直線抜け出した。筒井も３着に残り２人で「優秀」への切符を手にした。「筒井さんがいい感じで仕掛けてくれたから。ただ２着に残さないとダメですね」。そうは言いながらも復帰13走目にしての１着。嬉しくないわけがない。筒井を２着に残せなかった分、少し遠慮がちだったのかもしれない。迎えた優秀は再度、筒井を目標。その筒井が並み居る強豪を相手に最終主導権を奪う。絶好の番手回りだったのだが、小松崎大地―佐藤慎太郎に捲られてしまった。だが、切り替えてからが稲川の真骨頂。ゴール前では小松崎と佐藤の中を割り、僅差の２着。明らかに今までとは違う動きを披露した。準決勝は松岡健と連係。松岡の２角まくりを直線で捕らえ、ワンツー。「宇都宮はいいですね。何がいいというわけじゃなく、僕にきっと合っているんです。走りやすいといったらそれまでですけれど」大会２勝目に自然と笑みがこぼれた。

　優勝への期待が高まった決勝。近畿は村上義、松岡健、稲川の３人が勝ち上がった。果たして並びはどうなるのか？　3人が報道陣を制して協議。結果は松岡が一番で稲川―村上。４番手に児玉広が続く形となった。小林大が先行し飯嶋則で先制。北津留―佐藤が中団からまくる展開。松岡が６番手から仕掛けるが、北津留に合わされる。稲川は松岡追走から外を伸びて３着。優勝こそおあずけになったが、ＧI戦線での活躍を予感させる４日間でもあった。続く取手記念は準決で敗退したが、最終日は１着。結果が欲しい選手にとって、１着がなによりの良薬かもしれない。

　そしていよいよ地元で迎えるＧI「高松宮記念杯」が待っている。連覇というプレッシャーがかかる大会、それも地元。「調子は上がってきています。自分のできることをやって結果を残したい」。普段は物静かな稲川だが、宇都宮、取手の連戦を終えて、自信を取り戻したようだ。

宇都宮競輪場より