鈴木雄一朗　東京　94期　A級1班

　宝の持ち腐れ。力はあるのに出し切れていない。本人は勿論の事だが、ファンも首をひねってしまう。それが今の鈴木だ。Ｓ級でバリバリ走っているのかと思いきやＡ級。それも特選ではなく、初日は予選スタート。「調子は悪くないのに結果がでない」と、どこか元気がなかった。しかし、予選で負けるわけにはいかない。

　人気になった予選３Ｒ。吉竹尚が先制。鈴木は打鐘過ぎに叩きに出たが、中途半端。番手の安藤孝が絶妙のアシストで４番手に迎え入れてくれた。だがそのまま動く気配はなし。最終２センターから仕掛けてまくり追い込み。勝つには勝ったが、内容は褒められたものではなかった。検車場に引き揚げてきても笑顔はなし。「安藤さんのお陰で勝てただけ」。安藤は３着。言葉は悪いが、自分だけ届く競走を反省した。

　準決は同郷の先輩・川口満と同乗。初日のレース内容を深く反省したのか、打鐘から２車で先行。奈良基が外から襲いかかるが突っ張り、主導権を守り通した。結局、小野裕にまくられ９着。着は悪いが気持ちは伝わってきた。「先行してこの着は力がない証拠ですね」。

　最終日も川口と同乗。前を取って、いったん７番手に引く展開。打鐘前に一気に巻き返すと最終ホームでは先頭に躍り出た。川口が１着で２着はライン３番手の小室貴。鈴木は末の粘りを欠き３着に終わった。息を切らして敢闘門に戻ってきた。顔は真っ赤。すべてを出し尽くしたようだった。クールダウンが終わっても、汗は流れ、顔は真っ赤なまま。「３着だったけど満足感があります」と振り返った。確かにその表情は苦悶に歪んでいたが、やりきった清々しさがあったのも事実だ。

　来季はＳ級復帰が決まっている。「気持ちの問題です。もっと強い気持ちを持たないと上では戦えない。２度とＡ級には戻りたくないですから」。今開催は期待に応えることはできなかったが、２日目、最終日は見せ場を作った。「見せ場を作るだけではダメです。プロである以上、結果を残さないと」。

　能力の高さは誰もが認めている。もっと激しく、もっと貪欲に。最終日のやりきった姿を見れば、期待できそうだ。

平塚競輪場より