今年の競輪界をリードしていくのは誰か？　2014年のタイトル戦線の幕開けを告げる第29回読売新聞社杯全日本選抜競輪(GI)が高松競輪場で開催される。中心なるのは年末のグランプリで別戦を完封する圧倒的な走りを見せつけた深谷知広だろう。昨年果たせなかったGI制覇を目指して激走する。昨年覇者の平原康多を始め3人のS級S班を擁する関東勢の充実ぶりも素晴らしく、日本一の追い込み選手・成田和也を司令塔とする北日本勢の一発や地の利を活かす地元・四国勢の奮起にも期待したい。

　年末のグランプリの深谷知広はやや仕掛けが早いかなという印象もあったが、冬場の立川の重いバンクでそうそうたるグランプリレーサーたちに微塵の反撃も許さない超ド級の逃げを披露、師匠の金子貴志にGP初制覇の栄冠をもたらした。深谷自身は6着に終わったが、そのパワーとスピードは輪界一といって間違いない。加えて今開催の舞台となる高松は深谷にとっては相性抜群のバンクだ。昨年2月の記念開催では完全優勝を達成、2日目優秀では9番手からの捲りで上がり11秒1の好タイムをマークし、決勝では後続を完封しての逃げ切り優勝だった。今開催でも逃げてよし、捲ってよしのパーフェクトな走りで今年こそはの2度目のGI制覇を目指してくる。
　もちろん今開催でも愛弟子の深谷知広との連係が実現すれば、金子貴志の3度目ならぬ4度目の栄冠も十分だ。グランプリ初出場で初優勝を飾った金子は今年は1番車のチャンピオンユニフォームをまとっての競走となるが、心技体ともに最高の充実期を迎えているベテラン選手だけに、プレッシャーに押しつぶされる心配はないはずだ。
　デビュー18年目にしてグランプリ覇者という最高の栄誉を手にした遅咲きの苦労人は、決して現状に満足することなく、深谷との二人三脚でさらなる高みを求めていくだろう。かつては輪界一のスプリンターとして鳴らしていた非凡なダッシュ力と、苦労人ならではのたゆまぬ努力を武器に、今年も最強の師弟コンビが競輪界を席巻していくだろう。

　グランプリでの成田和也は深谷知広の先行の前に絶望的な9番手となり、直線で必死に追い込むも5着が精一杯だった。その悔しさを胸に、新田祐大とともに今大会でのリベンジに燃えてくる。昨年の成田は競輪祭を除く5大会のGIで決勝進出と、安定感はS級S班の中でもピカ一で、高松宮記念杯では新田の捲りを差して優勝している。スピード勝負なら新田も深谷に負けていないし、北日本勢の絆の強さも金子と深谷の師弟愛にヒケは取らない。昨年の全日本選抜の決勝では成田は鈴木謙太郎の番手を平原康多にさばかれるという苦い経験をしているだけに、今年こそはしっかり番手を守り切っての北日本ワンツーを狙ってくる。

　平原康多は昨年の大会の覇者だ。全日本選抜を優勝後は度重なる落車の影響で低迷したが、9月頃から強さとスピードが戻ってきて上昇気配に入り、11月の大垣記念を優勝して復活、競輪祭では決勝進出を果たした。グランプリでは深谷知広のあまりのスピードのよさに前を任せた長塚智広が仕掛け切れず、平原自身も力を余らしたままの消化不良の結果に終わったが、同じ立川バンクが舞台の1月の立川記念決勝では池田勇人を先導役に関東4車で結束、最終的には早めに巻き返してきた深谷を平原が捲って優勝、2着、3着も関東勢で上位独占と見事にリベンジを果たした。今大会も関東勢はS級S班3人を始めとする充実の戦力を誇っているだけに、強い結束力で別線を蹴散らして上位独占を狙ってくる。
　池田勇人は昨年大ブレイクした。6月の久留米記念で記念初優勝を飾ると、GII初優出となったサマーナイトフェスティバル決勝では深谷知広、村上義弘、佐藤友和らのビッグネームを相手に先行して3着と健闘した。オールスターでは準決勝で敗れたが、一次予選と二次予選では地元・後閑信一の勝ち上がりに大きく貢献している。そして今年初戦となった立川記念では、準決勝で地元・佐久間仙行の勝ち上がりに貢献するとともに、2日目優秀と決勝では深谷知広を苦しめる大逃走で見せ場を作っており、今大会でも関東勢の頼もしい先導役として大活躍してくれるだろう。

　地元・四国勢は他地区と比べるとどうしても機動力の面で劣勢を強いられるせいか、昨年の松山の全日本選抜では決勝進出者がゼロと寂しい結果だった。それでも、機動力面の劣勢をカバーするレース巧者ぶりが四国の選手たちのセールスポイントで、昨年は香川雄介や小倉竜二が高松宮記念杯や寛仁親王牌で準決勝まで駒を進めており、今開催では地の利を活かしての決勝進出に期待してみたい。とりわけ高松がホームバンクの香川雄介は今大会に向けて気合いと練習たっぷりで臨んでくるはず。1月の高松FIでは優勝こそならなかったが、初日特選と準決勝は三宅達也を目標に鋭い差し脚を発揮して連勝と地元選手の意地を見せつけている。

　近畿勢では総大将の村上義弘がケガの影響でやや精彩を欠いているが、藤木裕に勢いがあり、そろそろ初タイトルが期待できそうだ。昨年の全日本選抜では村上義弘とともに決勝進出、決勝は落車という残念な結果に終わったが、その後も高松宮記念杯、オールスター、競輪祭で決勝進出を果たし、獲得賞金ランキングで12位と超一流の証であるグランプリ出場にあと一歩まで迫った。オールスターの準決勝は新田祐大、池田勇人らを相手に打鐘先行で3着、競輪祭の準決勝も新田祐大、長塚智広らを相手に打鐘先行で2着と、勝ち上がり戦での度胸満点の走りが藤木の最大の持ち味で、今大会でも強気の攻めを貫いて勝ち上がってくる。

　川村晃司も好調の波に乗っている。昨年は寛仁親王牌で決勝進出しているが、オールスターで2度落車して1カ半の欠場を余儀なくされ、復帰3場所目の競輪祭は一次予選で敗退した。しかし、12月の広島記念決勝で松岡健介の先行に乗っての番手捲りで待望の記念初優勝を飾ると、続く佐世保記念決勝では山田英明の先行に乗って番手捲りを打った井上昌己を、8番手からの圧巻の捲りで抜きさって連続優勝を達成した。さらにFI戦ながら年末の久留米FIを優勝、年明けの熊本FIも捲り、逃げ、捲りの3連勝で4場所連続優勝と勢いが止まらない。

　南関東勢では今期2班ながら石井秀治が強烈な捲り連発で勝ち星を量産、大ブレイク中だ。主戦場がFI戦とはいえ、直近4カ月の勝率が7割 りを超えている。近況は記念でも大活躍で、9月の京都向日町記念では3連勝の勝ち上がりで決勝5着、準決勝では藤木裕－村上義弘の地元ラインを相手に逃げ切っている。11月の取手記念も3連勝の勝ち上がりで、準決勝ではまたもや脇本雄太－村上義弘の近畿ラインを撃破、12月の伊東温泉記念でも準決勝で藤木裕－市田佳寿浩の近畿ラインを敗っての3連勝の勝ち上がりだ。GI初出場となる今大会でも大物食いぶりをたっぷりと披露してくれそうだ。

　桐山敬太郎も4.50の特大ギアを操っての自在戦で相変わらずの大物食いぶりを発揮している。競輪祭では準決勝で敗れたが、一次予選は先手ラインの3番手に切り込んでからの追い込みで1着、二次予選は3番手からの捲りで1着、4日目優秀は稲垣裕之ラインの番手をさばいての1着と3勝を挙げている。同じく大捲りの一発に定評がある山賀雅仁や先行・捲りのスピードが戻ってきた新田康仁、昨年の大会で決勝進出している海老根恵太など決して侮れない選手が多く、今大会でも勝ち上がり戦で南関東勢が波乱を呼び起こしてくれそうだ。
　九州勢は井上昌己を始め、 園田匠、坂本亮馬、小川勇介、合志正臣など一発の力を秘めた選手が多いが、GIでは今一歩突き抜けられず苦戦が続いている。そんな中で注目したいのが中川誠一郎だ。中川は12月に行われたワールドカップの1kmタイムトライアルで1分00秒017の日本新記録を樹立している。もちろんトラック競技と競輪では自転車そのものからして違うのだから、競輪でも1分0秒台のスピードが出せるわけではないが、脚力が着実にレベルアップしているのは間違いない。昨年の競輪祭では準決勝で敗れたが、2日目と4日目に勝ち星と好走しており、競輪でも大きな勲章が十分に期待できるだろう。