『大宮競輪開設72周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　平原康多がスタートで誘導員を追いかけると、森田優弥－平原－佐藤慎太郎－清水裕友－合志正臣－岩本俊介－東龍之介－鈴木庸之－河野通孝の並びで周回を重ねる。
　隊列に動きのないまま残り2周の赤板ホームを通過。2コーナーから上昇した鈴木は打鍵過ぎ3コーナーで先頭に立ち、その上を2センターで岩本が押さえる。清水もこの動きに乗り換えようとするが、その動きを制して踏み上げた森田が最終ホームから一気に主導権を握る。合わせて踏み込んだ鈴木は内で踏み遅れた岩本に代わって4番手を確保。清水も2コーナーから好回転で前団に迫るが、気づいた平原はこれを張りながら3コーナーから番手まくりに出る。佐藤の追撃を振り切った平原は昨年に続いて大会連覇。通算8度目の地元記念優勝を飾った。

　「過去、何回獲ったか覚えてない。いまを一生懸命やっているんで」
　西武園の3回を加えると、これが11回目の地元記念V。偉業を更新し続ける平原康多（写真）に地元への愛着はあっても、ファンの期待に応える走りはどこの競輪場でも変わらない。
　「本当に毎年、一戦、一戦手を抜いてない。そうやって勝負をして、その結果、年末の大舞台（グランプリ）に立てていれば」
　立川に続いて早くもこれが今年2度目の記念優勝。立川の決勝では連係した鈴木庸之が車体故障で自力に転じてV。今シリーズの決勝は地元の後輩、森田優弥とのタッグだった。
　「森田はレースがうまい方だし、ヨコの動きも上手。“競輪”をしてくれる選手だから、全面的に信頼して付いている」
　その森田が打鐘の2センターからダッシュを利かせて踏み込んで主導権。後位を固めた佐藤慎太郎まで出切って、平原にとっては絶好の流れになった。が、清水裕友がさすがの加速力で襲い掛かってきた。
　「森田はそんなに簡単にいかれるスピードじゃなかった。でも、やっぱり清水は違いましたね。さばいてるヒマがなかった。そこの判断をちょっとでもちゅうちょすると両極端（の結果）になる。それが今回はいい方に出た」
　最終バック過ぎに番手まくりの選択をとった平原が、清水を合わせ切って直線に入る。佐藤が迫ったものの、着差以上に危なげない勝利だった。
　「年末（のグランプリ）でワッキー（脇本雄太）と（ラインを組んで）走って、すごく考えさせられるところがあった。それがいい方に出ているんだと思います。まずは（2月に）全日本選抜があるんで、そこに向けて仕上げていきたい」
　9年連続12回目のグランプリ出場に、これ以上ない21年のスタートを切った平原。その存在感は、衰えるどころか増すばかりだ。

　「今日が一番、感じが良かった」と、振り返った佐藤慎太郎が、平原に続いて2着。半車輪まで詰めたものの優勝は遠かった。
　「平原は（清水）裕友を合わせてからも、だいぶ余裕がある感じだった。俺が抜きにいったのも合わせている感じだったので、あれを抜くっていうのは…」

　森田の仕掛けに俊敏な反応で4番手に追い上げた鈴木庸之は、最終2センターで合志正臣とからんで3着まで。
　「（4番手に）入ってからも余裕もあった。清水が行っちゃうかなと思った。行ってくれればスイッチしてと。前回（立川の決勝）は車体故障で踏み切れなかったんで、（この決勝で）SSの人たちと戦えるのもわかったんで良かった」