『西武園競輪開設71周年記念（GIII）レポート』　前検日編

　1月の向日町FI、続く2月の川崎FIで連続落車に見舞われた植原琢也は、これが復帰4場所目。
　「正直、朝一のレースはっていうのはあります。まだ本調子には遠いけど、タツさん（芦澤辰弘）も付いてくれるし、地元なんで積極的にいければいい。この次の開催まで空くんで、ここで頑張って次につながるようにと思ってます」
　13年の当所記念を制した萩原孝之にとっては、西武園は思い出のバンクだ。
　「（西武園記念優勝から）もう8年もたちましたか、早いですね。（前回の決勝は）自分で勝負してカマしみたいにできた。出切れなかったけど、脚の感じはいい。そのあとはいつも通りの調整で来ました」

　2月のGI全日本選抜では特選スタートから決勝にコマを進めた園田匠（写真）は、一次予選に気を引き締める。
　「（中16日あって）空きすぎです。走ってみないとまったくわかりません。（前検日が雨で）乗れないかもしれないんで、ぶっつけ本番になるかもしれない。記念の一次予選は久しぶりですね、しっかりと。松川（高大）君（と一緒）なんで気楽に追走していきたい」
　その松川高大は、前回の高松FIを77欠と精彩を欠いた。
　「前回（成績）が悪かったんで気持ちを入れ直してやってきた。前回もそこまで（感触は）悪くなかった。（初日は）自分としてはやりやすいメンバー構成かと思います」

　直近の3場所で5勝の固め打ち。FIシリーズだが、初日予選は3連勝中の瀬戸栄作が乗れている。
　「（前回の最終日は）S級になって初めての番手戦だった。自力よりも緊張した。でも、1着にこられたんで良かった。そこからも終わってすぐに練習して追い込めたんで、感じもいいです」
　田中誠は前回のウィナーズカップを3726着。初日にタッグを組む瀬戸とは昨年10月の高松FI準決で連係している。
　「（練習は）普通にやってきました。（瀬戸とは）高松の準決で走ったけど失格でした」

　13年の記念では3連勝で決勝に進出。当所との相性がいい村上義弘（写真）が、久々に西武園のファンの前に登場する。
　「感じ自体は徐々に良くなっている。ケアもできました。（西武園は）数字的にまあまあいいんで頑張りたい」
　村上と同期の成清貴之は、中3週間以上空いて今シリーズを迎える。
　「練習は結構、やれたかなと思ってます。息子の四十九日とかもあったので、バタバタしてたので疲れあるけど。体調自体を崩しているとかはない。（西武園は）あんまり得意じゃない。ここより大宮とかの方が相性いい」

　近況は優勝こそない大槻寛徳だが、FIの準V2回をはじめ、成績をまとめている。
　「（前回は）まずまず良かった。そのあとはダービーに向けてやってました。ただ、（今回は）予選からかなと思ったんで調整はしてきました。（坂本周作とは）何度も連係している」
　中3週間以上空いた久米良は、その期間を練習に充てて脚力アップに励んだ。
　「かなり空いたんで、きっちりと練習期間を設けられた。（最近は）着以上に自分の感触が悪くて、運が良かったんで着が良かった。そこを修正したくて練習をしてきました」

　元砂勇雪は持病の痛風でここが1カ月ぶりの実戦。
　「4月から乗り始めたんで2週間くらいですかね。調子いい時にかぎって出るんですよね。本調子ではないけど、戻ってきている感じはあります」
　弟子の平尾一晃に前を託す井上昌己は、いつも通り淡々としたもの。
　「中5日くらいあったんで新しいセッティングを煮詰めてきた。ハンドル周りとかですかね。ここ（のバンク）は平たいイメージがある。まくりが決まらない感じですかね」

　野口裕史（写真）は、前回の前橋FIで最終ホーム手前からのまくりで前団を仕留めて優勝を飾った。
　「（初日、2日目と）2日間先行できて、3日目はまくり切れたんで悪くなかった。ここは初めて転んだところだけど、とくに走りにくいとかはない。先行できるように組み立てたい」
　前回の地元シリーズ、伊東FIでは2日目に車体故障に見舞われた岡村潤だが、コンディションに影響はなさそうだ。
　「2日目に車体故障もあったけど、最終日は1着が取れたんで体調とか全然問題ない。大丈夫です。さらに強くなっている野口の後ろなんで楽しみです」

　自転車のセッティング変更で上積みがありそうな宿口陽一（写真）は、地元記念での期待も膨らむ。
　「前回が終わってから、平原（康多）さんにアドバイスをもらってセッティングをガラリと変えた。それで感触が良かったんで楽しみです。やれることは一生懸命やってきました」
　前回の伊東FIを途中欠場の山岸佳太の状態はどうか。
　「（前回は）調子良く（競輪場に）入ったんですけど、前検日からまったく違う自転車に乗っている感じがした。体がおかしくて、それで腰も良くなかった。それから体を戻すのに専念して、腰の方はだいぶ良くなった。バランスもいいと思います」

　弟の慶一郎（119期）が5月にデビュー予定の石塚輪太郎は、前回の地元FIを241着から中4日。
　「同期の清水裕友と渡邉雄太にアドバイスをもらって、練習の意識を変えてみた。それがかみ合って前回の準決は凡走したけど、最終日は逃げ切れた。弟の前でカッコ悪いとこは見せられない。しょうもないレースをしたら、弟も勘違いしますから」
　前々回の立川FIで昨年8月の富山記念以来の優勝を遂げた稲垣裕之は、上り調子で久々の記念に臨む。
　「だんだんと良くなってきています。立川より（前回の）和歌山の方が感触的には良かった。ここは初めてGIの決勝に乗った舞台でもあるんで、好きなバンクのひとつです」

　2月の高松記念を含めて初日は5連勝中の町田太我（写真）は、今シリーズ3度目の記念優出の期待がかかる。
　「（前回の広島FIは準決で）負けたけど、感じは良かった。調子はいいと思う。ここまで（S級では自分で）やりすぎくらいだと思っている。2回も優勝ができたし、戦えている方だと思います。課題はいっぱいあるけど、まずは人のペースに惑わされないこと。自分のペースでって、師匠（吉本哲郎）と松浦（悠士）さんには言われました」
　池田憲昭は町田ラインの3番手を固める。
　「しっかりと練習ができたけど、ちょっと追い込みすぎかなっていうのもある。ただ、直前はスピードも出てたんでいいと思います」

　一次予選のトリを務めるのは、地元の黒沢征治（写真）。番手の木暮安由とのタッグは人気を集めそうだ。
　「（前回の和歌山FIでも）9車立てを意識して長い距離をっていう感じでした。（前々回の）ウィナーズカップはあんまりだったけど、終わってからフレームを換えて、そういう意識でやってきた。（西武園には）入らずに大宮で練習をしてきました」
　木暮安由は前回の地元、前橋FIを124着。久しぶりに決勝までコマを進めた。
　「感触は良かったけど、結果的にはこういう成績なので、もう少しかなっていうのがある。（落車の影響が）長引いてタイムも出てなかったけど、最近やっと出始めた。我慢の時ですね」

　今年記念3V。すでに15勝をマークしている平原康多（写真）は、さらなるレベルアップを目指して新車を投入する。
　「セッティングとか乗り方とかは、だいぶいい方向にいっている。それを踏まえて新車で自転車のプラスアルファがあると思うので。ずっとレースを走りっぱなしだったんで、やりすぎず抜きすぎずやってきました」
　北日本3車の先頭を務める高橋晋也は、伊豆で練習をともにする渡邉一成と守澤太志とラインを組む。
　「（前回は）脚の状態はそんなに良くなかったけど、ラインのおかげでいいレースができた。西武園はA級の時に2走（ともに1着）しているだけですけど、結果だけを見るといいのかなと」
　前々回のウィナーズカップで落車に見舞われた和田健太郎は、前回の四日市GIIIを9241着。
　「ウィナーズカップの落車からちょっとずつ良くなっている。練習とケアをうまく両立しながらやってきました。（グランプリ優勝での1番車は）大変ですけど、できるかぎり頑張っていければ」