『平塚競輪開設72周年記念（GIII）レポート』　3日目編

　初手で中団の平原康多（写真）は、赤板1コーナーで切った藤井侑吾ラインを追う。前受けだった松井宏佑は車を下げて7番手。藤井は後ろの動きを確認してから、打鍾過ぎに一気にペースを上げる。前と車間を空けてタイミングを取っていた平原は、車間を詰めた勢いのまま最終2コーナー手前からまくる。平原が抜群の加速で前を飲み込み、後方まくりの松井は外に浮いて失速。佐藤慎太郎とのゴール勝負を制した平原が、決勝一番乗りを決めた。
　「長い距離での戦いになると覚悟していました。昨日（2日目）よりも良かったですけど、今日（3日目）は後ろに松井がいたので、早めに来ることもあるし、後ろを警戒しての車間の空け方だった。脚は削られますよね。（セッティングを前回の）ウィナーズカップと、（前々回の）大垣記念に近い形に戻したけど、これが結局一番安定している。感覚としては昨日よりも出ているし、ゴール前まで伸びている。これを来月、再来月に向けて上積めれば。悪かったのが戻った感じですね」
　平原マークの佐藤慎太郎（写真）が2着。ゴールでは8分の1車輪差まで詰め寄った。
　「（平原は）踏み直しもしっかりしていたし、トップスピードが高くて、差せた感覚はなかった。中団を回れる想定をしていたけど、松井のカマシにかぶるのが一番マズいと思っていたし、その辺は対応しようと思っていた。結果、構えてくれて良かったね。悪くはないですね。これで差せていたら胸を張っていいと言えるんですけど。でも、平原のまくりにあれだけ迫れているならいいかな」
　平原ライン3番手の五日市誠は、平原の加速に余裕がない。藤井の番手から最終3コーナーでタテに踏んだ井上昌己が3着に食い込んだ。
　「（藤井は）結構いい掛かりだったんですけど、平原がすんなりの4番手だった。気づいたら真横にいました。必死でした。もうちょい伸びが欲しいけど、前が強い2人なので」

　赤板1コーナーで前に出た薦田将伍を古性優作が切ると、津村洸次郎が打鍾を目がけて一気にカマす。津村がハイペースで駆け、巻き返しを狙った坂井洋は不発。津村マークの山田庸平（写真）は、最終2コーナーから番手まくりに出る。追った古性が直線で詰め寄るが、山田がそのまま振り切った。
　「（津村の）気持ちが伝わってきたので、なんとか決勝に乗ろうと思っていました。（最終）バックから仕掛けがあるんじゃないかなって思っていたんですけど、そういう形にはならなかったですね。押し切れたのは良かったです。感覚的にはそこまでじゃないですけど、レースの中では動けているのかなって思います」
　絶好のポジションを確保したかと思われた古性優作（写真）だったが、九州勢の2段駆けに屈して2着。
　「レースをしっかり動かしてからと思っていたんですけど、申し訳なかったですね。1番人気にもなっていましたし、後ろにも。（津村が）ちょっと思ったよりフカしていったので、ジャンで結構脚を使ってしまいましたね。結構いっぱいでした。今日（3日目）は乗り方を変えてみたんですけど、一体感がなかった。山田さんもめちゃめちゃ強かった。ずっと加速していった」
　古性を追走した神田紘輔が3着。
　「すべて古性君の判断に任せていました。しっかり付いていくことだけ考えていた。（津村が）全開でいったので、飛び付くのもしんどかったと思います。（自分は）余裕はありましたし、周りも見えてはいました。記念の決勝は久々ですね。ずっと調子は良かった」

　周回中で6番手の雨谷一樹が上昇するが、それに合わせるようにして3番手から動いた郡司浩平（写真）が赤板過ぎに先に切る。郡司を切った雨谷を、櫻井祐太郎が打鍾前に叩いて先行態勢。郡司は5番手の位置取りで最終周回に入る。郡司は合わせてまくりに出た雨谷の上を行って、最終3コーナーでは地元3車できれいに出切る。まくった郡司が押し切って、通算300勝のゴールを決めた。
　「しっかり出切って、3人で決まって本当に良かった。（スタートは）誰かが出てくれれば、あとは流れで組み立てようと思っていました。雨谷さんに切らせて、そこを無理やり切るのも頭にはあったんですけど、リスクもありますし、7番手になることは避けたかった。5番手なら力勝負できる位置でした。雨谷さんに先に仕掛けられたけど、それをあてにして仕掛けられないのは悔いが残ると思って仕掛けました。道中は重さを感じたんですけど、いつも通りの仕掛けが出来た」
　郡司と同期同級生の和田真久留（写真）がピタリと続いて2着。
　「郡司君が強いのは大前提でわかっているし、番手の仕事に集中していました。郡司君はその時、その時のひらめきで動いているし、そこに立ち遅れないようにと。狙われる位置ですし、追走に集中していました。詰まったところでちょうどいってくれたので付きやすかった。細かいところはさておき、付いていくだけです。人の後ろだと余裕はあるし、回りが見えているので、うまく立ち回れそうです」
　ライン3番手の大塚玲まで続いて、地元勢3人で確定板を独占した。
　「記念の決勝は久しぶりだし、それが地元で最高です。踏み出しは口が空きました。（郡司）浩平はモーションがなくて、いつの間にか口が空いていた。（最終）1センターあたりが一番キツかったです。気持ちで付いていったし、もう最高です」

　118、120期による『ガールズフレッシュクイーン』が実施される。昨年のガールズグランプリにも出場するなど、実績で群を抜いている尾方真生（写真）は、昨年大会で準V。その悔しさを晴らすために、今回はリベンジに燃えている。
　「去年の一番思い出に残っているレースはって聞かれたら、フレッシュクイーンの2着の悔しさって答えます。今回は師匠（藤田剣次）にも楽しんでこいって言われてきたので、自分のレースができればなって思います。平塚はいいイメージがないので、今回で変えたいです。師匠と一緒に練習してきたんですけど、疲労が残っていたりしてタイムも良くなかった。でも、調整はしっかりできました。緊張してますけど、自力でしっかり戦いたいです」
　120期在所1位の吉川美穂にも注目だ。デビューから3度の優勝を誇り、今年はすでに2V。競技経験も豊富で、なんでもできる強みを生かして台頭するか。
　「尾方さんもいて厳しいレースになると思うけど、精いっぱい走りたいです。疲れがあったので、前半は少し練習量を落としました。初めての一発勝負で緊張はしますけど、精いっぱい頑張りたい。車番がいいので、できれば前々にいきたいです。展開を見ながら自力を出せればいいですね」
　山口真未は地元地区から唯一の出場。3月京王閣から6走連続で2着と安定感は抜群だ。ここは持ち味の積極的な競走でアピールしたいようだ。
　「（デビューして）最初の方は展開に慣れるのに必死で、付いていくのに必死でした。でも、最近は落ち着いて組み立てられるようになってきたし、内に包まれたときの抜け方とかもわかってきました。フレッシュクイーンは若手の登竜門ですし、養成所のころからすごいなと思って見ていました。（単発レースは）もちろん失敗できないですし、自分らしいレースができないと相当悔いが残ると思う。積極的に、どの位置からでも出し切る競走がしたいです」