今年は、向日町記念の初日に、今年1月にデビューした93期生が最初に争うタイトル・ルーキーチャンピオンレース若鷲賞が行われた。3人そろった近畿勢が人気の中心。他の6人はそれぞれ自力勝負を宣言し、7分戦の激しい展開となった-。 戦前のコメント通り中野彰人が主導権。西谷岳文と水谷好宏が続いて近畿ラインが先制を決めた。場内は大いに沸き、このまま西谷が地元でVと思われた瞬間、ピンクの勝負服が2コーナーから渾身のまくりを放った。西谷は合わせられず、今井裕介は三角で出切る。そのまま猛スピードでゴールに飛び込み、在校ナンバー1にふさわしい圧勝劇で栄冠をつかんだ。初めての美酒に酔う今井は、「師匠(武田豊樹)と同じ開催を走れるのはずっと先だと思っていたんです。それが、追加で師匠が参加して、しかもその目の前で優勝できるなんて本当に嬉しい。今まで地道に頑張ってきたことが報われました。スケートでもそうでしたけど、僕は花のあるタイプじゃないから(苦笑)。気付いたらこんなに強くなっていたのかと思われるような選手になりたい。スケートでも競輪でも、レース前は逃げ出したくなるほど緊張しますけど、この緊張感を仕事として続けられることに感謝しています。次はS級でこういう勝負ができるよう、帰ったらまた練習を頑張ります」と喜びを語った。 2着で入線したのは園田鉄兵だ。作戦がずばりはまった。 「色々考えた結果、今井さんの動きに賭けました。僕が後ろなら、まくりに行ってくれるだろうし、それに乗って突っ込めるかなと思った。レースは作戦通りでしたね」 3着の水谷好宏は悔しそうな表情を浮かべながら、「悔しくないと言ったら嘘になりますね。でも、お互いの力は知っているし、中野が先行して、僕は三番手の仕事はできたと思う。次はヤンググランプリを狙います(笑)」 注目の西谷岳文は悔しさを隠せない。レース後は悄然とし、控室に引き上げた。気持ちの整理を付けた西谷は検車場で、「最初は自分で戦うつもりだったけど、中野や水谷君と話し合った結果、番手を回ることに決めたので悔いはありません。番手まくりをためらってしまいましたね。ちょっと(出るのが)遅かった。自分も先行しているので、番手から出られるのがどんな気持ちか分かる分…。この経験を今後に生かしたいと思います」とレースを分析した。 先行した中野彰人は、「僕が頼み込んで前で戦ったのに、西谷さんに迷惑をかけちゃいましたね。プレッシャーで肩に力が入ってしまった。せめて3コーナーまで連れて行ければ…」とふり返る。