『玉野競輪開設68周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲で、大外の野田源一が勢い良く出て前受け態勢。これに、松浦悠士－柏野智典－西岡拓朗の中国勢が続き、以下は芦澤辰弘－志村太賀の関東勢、太田竜馬－阿竹智史－北村信明の徳島トリオの順で周回。
　赤板周回に入り、松浦が前との車間を切ってけん制する中、太田は1コーナーからダッシュ。これを見て松浦も踏み出すが、2コーナーで松浦を一気に叩いて太田が主導権を握る。松浦は徳島勢を出させて中団に引き、野田や関東勢は後方に。レースは完全に太田が支配し、最終2コーナーで松浦がまくるが思うように車は進まない。結局、車間を切って備えた阿竹に合わされて松浦は不発。阿竹はそのまま2センターあたりから踏み出すと、後続の追撃を振り切ってV。徳島勢後位に切り替えた柏野が、ゴール前で阿竹と北村の中を割って猛然と迫ったが、1車輪差で及ばなかった。


　「弱っていた時も、師匠（小倉竜二）には世話になった。ケガもあったけど、これで吹っ切れました」
　昨年は、レースで計6回の落車。今シリーズも、初日特選で落車のアクシデントに見舞われたが、これまで何度も這い上がってきた阿竹智史（写真）は、それをモノともしない走りで優勝をつかみ取った。
　「すべて太田（竜馬）と、後ろを固めてくれた北村（信明）のお陰です。太田は、しっかり先手を取ってくれた。それが、一番大きいですね」
　太田が赤板から一気に仕掛けて主導権を握ると、阿竹は徐々に車間を空けて太田を援護。まくってきた松浦悠士を完ぺきに合わせ切ると、直線で鋭く抜け出して、力強く右の拳を突き上げた。
　「豊橋（記念の優勝）から6年もかかったんで、ガッツポーズが出ました。（優勝を確信したのは）ゴール線ですね。柏野（智典）さんも見えていたんで、合わせて踏みました。4コーナーを回って、最後は必死でした」
　寛仁親王牌で鎖骨を骨折し118日間の欠場を経て、復帰した2月大垣FIは622着。続く西武園FIでも、決勝2着の成績を残して今開催を迎えた。
　「今回は番組に恵まれたんですけど、まさか復帰3場所目で記念を獲れるとは思わなかったです。（復帰して）感覚が走るごとによくなって、戻っていたし、脚よりもレース感やなと思っていました。うれしいです」
　今回が12年6月豊橋以来、通算2度目の記念制覇。「次はGIの決勝に乗りたい」。若手、ベテラン共に勢いがある徳島勢の一員として、次の目標に向かって突き進んで行く。

　松浦悠士が不発と見るや、冷静にコースを探した柏野智典が2着。地元記念初優勝はお預けとなったが、連日気持ちの入ったレースで開催を盛り上げた。
　「中四国のみんなで力勝負して、レースとしては面白かったと思います。（松浦は）しっかり仕掛けてくれて、気持ちも伝わりました。最後は伸びる感じがありました。北村（信明）君が外に行けば中だし、中なら自分は外だと思っていた。早く決めてほしいなって思ってました」

　徳島ラインの3番手を固めた北村信明が3着。初めての記念決勝で確定板入りを果たした。
　「太田君のお陰です。阿竹さんが番手で車間を切ってる感じだったんで、どうしようかなと。外を踏んだら、やっぱり（柏野が）来ますよね。最後は経験不足でした。でも、3着に入れてうれしいです」

　太田竜馬は、迷いのない先行策でレースを支配した。
　「松浦さんは強いし、後ろから全開で行こうと思っていて、その通り走れました。雨もあって、ジャンで結構、踏んだので重かったです。阿竹さんが優勝できるように走れば、自分にもチャンスがあると思ってました。（初日に落車したが）先行するぶんには大丈夫です」

　地元の柏野に前を任された松浦悠士は、太田の仕掛けに合わせて踏み込んで中団を確保。最終2コーナーからまくったが、太田のスピードに車は出なかった。
　「（太田には）もうちょっと早く来てほしかったですね。一緒に踏んで、めちゃくちゃ踏ませて出させようと思ったんですけど…。（仕掛けた時は）行けそうなカカリじゃなかった。まだ、脚も気持ちも足りないですね」

　目標がなかった芦澤辰弘は、レースの流れに乗れなかった。
　「いろいろと考えてたんですけど、初手は太田君が前受けと思っていたし、全然、読みが違いました。太田君に後ろからカマされたらどうしようもない。あれなら迷いなく競りにいけばよかった。ああなってしまって踏んだけど1車しか進まなかった。本当に情けないです」