『東日本大震災被災地支援 松山競輪開設62周年記念（GIII）レポート』　前検日編

　近況は成績表にやや大きな数字が目立ってしまっている屋良朝春（写真）だが、今シリーズではどんなレースを見せてくれるのだろうか。
「実はオープニングレースを走るのが初めてなんですよ。ちょっと緊張しますね。ここ最近の不調は寒さで脚が回らないせいもあるのかなとは思うんですけど、レースが中途半端になってしまっているのが良くないですね。まあ、自分でも悪いところが分かっているので、いくらでも改善していけると思いますし、そういったものを含めて明日は積極的なレースでシリーズの流れを掴んでいきたいですね」

　屋良と同じく不調に喘ぐ佐藤幸治がその屋良との主導権争いにチャレンジ。
「脚自体は問題ないんですけど、セッティングがイマイチなんですよね。色々といじってみてはいるんですけど、何となくしっくりこなくて…。とりあえず明日はギアを３・77に落として回転力で勝負していきたいと思っているんですけどね。あまり重いギアを踏んでいると、どうしても疲れが出てしまうんで」

　競走得点も１００点を超えて依然として好調をキープしている足達重満（写真）。
「去年の11月にギアを上げてから調子がいいんですよね。それによって、集中していい練習ができているし、脚力はちょっとずつ上がってきていると思いますよ。だからこそ、記念の今回は勝ち上がりたいんですよね。１月の和歌山記念では一次予選４着ともったいないことをしてしまいましたし、今回はそういうことがない様に初日からしっかり勝負をかけていきたいと思います」

　中部勢の先導役を務める竹澤浩司には、このレースに関してある負けられない理由がある。
「ダービー中に僕１人で沖縄に行って練習してきたので、しっかりとした練習・調整が出来たと思いますし、十分に戦えるレベルには仕上がったかなと。それで、明日は中村（雅仁）君との対戦ですか…。彼とは同期・同班・同級生だし、向こうは前回の久留米記念で４走ともバックを引っ掛けてるので、同じ自力選手として負ける訳にはいかないですよね」

　前走・花月園メモリアルで３連勝を飾っての優出と名前を売った伊藤信（写真）が３レースに登場する。
「初日の花月園メモリアルの時は周回中からいい感触があって、『このシリーズはイケそうだな』という感じがあったんですよね。それで、今回もその時と同じ様な調整で乗り込んできているので、調子はキープできていると思います。前回がまぐれだったと言われない様に（笑）、今回もしっかりと勝ち上がっていきたいですね」

　小島雅章は１・２着か８・９着かという両極端な成績になってしまっているが…。
「最近は中団を取っても行ききれずに８・９着を叩いてしまうことが本当に多くて（苦笑）。そのまま捲り切ってしまえば１・２着を取れるのでそれはそれでいいんですけど、あからさまに波がありすぎますよね。なので、今回はギアを４倍に上げます。４倍の時はけっこう１着取れていますし、４倍を使って多少強引にでも捲っていける様な練習もしてきましたから、あとは結果が出るのを祈るだけですかね」

　このレースでは戸伏康夫という絶好の目標を得た池田良（写真）に注目してみたい。
「成績的にみても状態は決していいとはいえないんですけど、脚の状態としては問題ないですよ。それに、明日はいい目標がいますし、３番手に澤亀（浩司）さんも付いてくれるみたいなので、このチャンスをしっかりとモノに出来る様に頑張りますよ」

　前走の久留米記念では二次予選敗退となってしまった宮越孝治が改めて決意表明。
「最近は自分のやるべきことが出来ていないから成績も悪くなっていったと思うんですよ。なので、これからはシンプルに考えていこうかなと。ホームで緩んだら仕掛けるし、引けない展開だったら粘るしという感じで、とにかくやるべきことをやって結果を残していきたいと思います！」

　小川祐司（写真）にとっては念願の地元記念出場となる今回。好走に大きな期待が懸かる。
「去年の松山記念がああいう形（東日本大震災）で流れてしまって、初の地元記念参戦になるので、気合いは入っていますし、楽しみな部分もありますね。前走（宇都宮）は成績的にもボロボロだったんですけど、フレームをＡ級の時に使っていたものに変えて練習もしっかりやってきたので、不安はないですよ」

　その小川マークから地元ワンツーを目指す宇根秀俊も笑顔でコメント。
「高松記念から４回転にしたんですけど、それが『超抜』。ばっちりハマってくれましたね（笑）。４回転はそれまで練習でも使ったことはなかったんですけど、周りが大ギアをかけているから、試しに使ってみたら大正解。本当に嬉しい誤算でしたね（笑）。久々の地元記念だし、気合いは十分ですよ！」

　このレースは勝率こそ低いが実力ある北日本両者に注目したい。まずは、先導役の鈴木謙太郎（写真）から。
「ここ最近まで状態や成績がずっと悪くて、ギアとかセッティングとか色々と本当に悩んでいたんですけど、その辺の答えみたいなものがここにきてようやく見えてきて、気持ちが晴れてきたんですよね。それが、前回のダービーからだったんですけど、あとはちょっとずつ良くなっていってくれるかなと。今シリーズはその為のきっかけになってくれればいいんですけどね」

　一方の伊藤大志は１着数は「０」だが、競走得点１０６点をキープする安定したマーク戦が魅力。
「確かに１着はないかもしれないんですけど、今年に入ってから徐々に良くなってきている。年末のグランプリシリーズで失格してしまった悔しさをバネに頑張ってきた成果ですかね。僕は冬期移動をしていなくて、自宅に練習場があるんですけど、そこでのローラーがメイン。それでも、いい状態にはあると思いますよ。明日はいい目標がいますし、しっかり付いていくことだけを考えて。せっかく、ここまでＳ級シリーズで積み上げてきた競走得点を落とす訳にはいかないですから」

　09年の地元記念で優出している濱田浩司（写真）。その時は９着と大敗しているだけに、雪辱なるか!?
「前走のダービーでは２日間悪かったですけど、自分としては自転車は伸びていたし、調子はいいかなと思っていたんですよ。実際に、残りの２走は１着、２着といい形で締めくくれましたしね。地元は抜群に相性がいいという訳ではないんですけど、４日間しっかりと車券に貢献していきたいですね。２年分の思いを込めてね」

　その濱田マークとなる小倉竜二（写真）も大崩れしないマーク戦で玄人ファンを唸らせ続けている。
「調子はまあまあ、ぼちぼちですかね（笑）。ただ、一時の悪かった時期に比べれば全然いいですけどね・実際、ダービーの最終日には３番手から突き抜けてるしね。その後は調整程度の練習をしてきたので、ダービーから調子は変わっていないと思いますよ」

　ダービーでは二次予選敗退とスランプが続いてしまっている佐藤友和。
「ダービーには間に合わなかったですけど、後半の２レースでは久々にレースに参加することが出来たのは良かったですね。なんせ、最近はレースに参加できないまま終わってしまうことの方が多かったので（苦笑）、それを考えれば大きな前進なのかなと。何となく先が見えてきた様な感じもしますし。今回は中４日なんですけど、ダービーで疲れが出なかったので、普通に練習することが出来ました」

　その佐藤マークとなる明田春喜は松山との好相性をアピール。
「松山は去年の『伊藤豊明杯』で優勝させてもらったんですけど、その時の上がりは10秒９だったんですよね。すごく走りやすいイメージの競輪場ですし、何とか今回も結果を残せる様に頑張っていきたいですね」

　浅井マークから勝機を窺う加藤慎平（写真）は参加選手中、１番最後に到着。その理由とは…。
「今回は岐阜から電車で来ようと思ったんですけど、４時間くらいはかかりましたね。それでも、腰に痛みが出ていないので、俺の腰もだいぶ強くなったなと（笑）。ただ、ダービーの内容がひどくて、そこまで劇的に状況が良くなる様なことはないのかもしれないんですけど、それ（ダービーでの凡走）を払拭できる様な成績を残したいですね」

　吉本卓仁（写真）は新車に加え、新シューズで明日の初日特選に臨む。
「新車と新シューズの使用は思いつきです（笑）。それで、新シューズの形成が昨日の夜中まで掛かってしまったんですけど、けっこういい感じにはなったと思いますけどね。新車は今まで使ってたやつとサイズは一緒なんですけど、硬さがかなり増しているんですよ。反発力がある分、自転車の進み具合はいいと思うんですけど、それが僕の身体にどんな反動があるかは走ってみないことには分からないですけどね」

　ダービーでは二次予選敗退となってしまった浅井康太だが、加藤との中部コンビで人気に応えたいところ。
「ダービーから中４日での参戦なので、練習は昨日だけしてきました。あとの３日間は疲れを取ることだけに集中して調整してきた感じですね。何とかファンの方の期待に応えられる様に頑張ります」

　浅井─加藤の３番手から直線強襲を狙ってくるであろう渡辺十夢。
「ダービーは３走しかできなかったのが残念ですね。それにしても３着が多いですよね（笑）。予定より早く地元に帰ることになっちゃったんですけど、天気が悪くてそんなにまとまった練習が出来た訳ではないので、そこまで上積みはないんですけど、開催中に徐々に上がっていってくれることを信じて頑張ります」

　シリーズリーダー・武田豊樹（写真）。ダービーでは優出こそ逃したが、連日デキの良さを窺わせる強さを見せていた。
「ダービーでは準決勝で負けたからって手を抜く様なことはしたくないし、決勝戦の前にそれにふさわしいレースを見せたかったので、その結果として１着を取れたのは良かったかなと。まあ、本音を言えばあのレースを決勝戦でやりたかったというのはあるんだけどね（笑）。中４日で、その前から連戦が続いていたので、疲れはあるんですけど、今の力を出し切って最終日を終えたいですね」

　２月は川崎ＦＩでの完全優勝に続き、和歌山ＦＩでも優勝を飾るなど好調キープの稲垣裕之（写真）。
「ダービー前に風邪をひいてしまった影響で下痢をしたんですけど、それ（下痢）も２日前に止まりました。少し体重は落ちてしまったんですけど、体のバランスとかは崩れていなかったので、大丈夫だと思います。松山は相性のいい競輪場でもあるので、今回は力を出し切れる様に頑張りたいと思います」

　昨年12月の地元ＦＩから勝ち星に見放されてしまっている山内卓也。今年初勝利を挙げられるか。
「確かに１着はないんですけど、脚の感じは悪くないですね。ダービーからここまでの４日間は最初の２日間休んで、残りの２日間は軽めに調整程度の練習をしてきました。明日連係する稲垣君は相性もいいですし、彼自身がここ最近調子いいみたいなので、しっかり付いていって最後に交わせれば最高ですね。来月には名古屋での共同通信社杯も控えているので、いいきっかけが掴めればいいかなと」