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| 新たな年のタイトル戦線の幕開けを告げる競輪祭が今年も小倉競輪場で開催される。王者・山崎芳仁率いる北日本勢が今年も競輪界をリードしていきそうな気配が濃厚だが、迎え撃つ地元・九州勢の巻き返しからも目が離せない。 |
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| 昨年覇者・井上 |
昨年の小倉競輪祭ゴール。小嶋敬二の先行を３番手追走から(7)井上昌己が捲って２度目のＧⅠ優勝を飾った。 |
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| 09年の開幕戦を制するのは誰だ！ |
| 今年も山崎を中心にタイトル戦線は動いていく |
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４回転王者・山崎芳仁には誰も逆らえない。昨年のタイトル戦線では常に主役の座を独占していた。山崎自身のタイトル獲得は寛仁親王牌のみだったが、オールスターでは伏見俊昭を引き出して優勝に貢献、東王座戦と共同通信社杯では佐藤友和を優勝に導いている。日本選手権では渡邉晴智が山崎の果敢な先行に乗って優勝と、今年のＧI戦線も山崎を中心に動いていくのは誰にも否定できないだろう。
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| 山崎芳仁 福島・88期 |
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加えて北日本勢は共同通信社杯で完全復活を果たした佐藤友和、寛仁親王牌で山崎の先導役を務めた新田祐大、比類なきダッシュ力を武器に北京五輪で世界と戦ってきた渡邉一成と機動力も豊富で、司令塔の伏見俊昭を中心に強力ラインを形成し、北日本勢での上位独占を狙ってくる。
選手層の厚さで打倒・北日本勢を目指すのが関東勢だ。競輪祭Ｖ４の実績を誇る神山雄一郎を軸に、昨年は６大会のビッグレースで優出と抜群の安定感を見せた平原康多、10月・ふるさとダービー広島で念願のビッグ初優勝を飾った武田豊樹、４月・弥彦で２度目のふるさとダービー優勝、12月には新設のＳＳカップみのりも制した手島慶介と、Ｓ級Ｓ班が４人も揃う。 |
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平原は地元開催の全日本選抜ではまさかの二次予選敗退に終わったが、共同通信社杯の決勝戦では山崎芳仁－佐藤友和の２段駆けを相手に捲りで２着に食い込んだ。ＧＰでも２着と勝負強さを見せており、強力な北日本ラインに真っ向からの力勝負で対抗できるのはやはりこの男しかいない。全日本選抜での雪辱を胸に誓い、関東勢を引き連れての積極的な走りで念願のＧI初優勝を目指してくるだろう。
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| 平原康多 埼玉・87期 |
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| 永井清史の活躍で中部王国が復活！ |
| 井上昌己と荒井崇博が地元勢を盛り上げる |
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中部勢が王国復活を目指して着々とパワーアップしてきている。その原動力となっているのが北京五輪の銅メダリスト・永井清史だ。
五輪から帰国後のオールスターや全日本選抜では持ち味のダッシュ力を生かした快速先行で世界レベルのスピードを見せつけ、ベテランの濱口高彰や兄貴分の加藤慎平の勝ち星に貢献した。ふるさとダービー広島では決勝を当日欠場というアクシデントもあったが、山口幸二が永井目標に優出を果たし、弟分の活躍に刺激された加藤慎平も全日本選抜で１年９カ月ぶりのＧI優出を果たしている。 |
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| 永井清史 岐阜・88期 |
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小嶋敬二も39歳の年齢ながら自力勝負を貫いてグランプリ出場と相変わらず元気一杯だし、山田裕仁も昨年は日本選手権と共同通信社杯で優出と近況は好気合いだ。
吉田敏洋も昨年後半から本来の強さとスピードが戻ってきて勢いに乗っているし、浅井康太と柴崎淳の若手も順調に力をつけてきており、今大会では中部勢が台風の目になりそうな予感がある。
南関東勢では海老根恵太が絶好調だ。落車などの影響で長らく低迷していたが、６月の函館と小田原で記念を連覇して復活。共同通信社杯では06年７月の寛仁親王牌以来のビッグ優出を決めた。迎えた全日本選抜では一次予選が逃げて２着、二次予選が捲って１着、準決勝が永井清史の番手を奪取して１着と、まさに総力戦で決勝への切符を勝ち取り、見事にＳ級Ｓ班の座も射止めた。今大会も展開とメンバーに応じた立ち回りで順調に勝ち上がっていくだろう。 |
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| 海老根恵太 千葉・86期 |
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海老根恵太が記念連覇で復活後は先行主体の走りに戻して成績を上げてきたように、地元・九州勢の荒井崇博も得意戦法だった捲りへのこだわりを捨ててから成績が急上昇している。昨年はふるさとダービー広島で１年２カ月ぶりのビッグ優出を達成。続く全日本選抜でも２日目スタールビー賞を逃げ切り、準決勝も山崎芳仁を相手に先手を取り、山崎に叩かれはしたが、しぶとく粘り込んで３着で決勝進出を決めた。今大会は地元戦ということもあり、連日の積極果敢な攻めで地元ファンの声援に応えてくれるだろう。
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| 荒井崇博 佐賀・82期 |
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九州勢では井上昌己の競輪祭連覇も十分に狙える。ＧＰ08では中部勢追走の３番手をセレクト。直線で小嶋を鋭く差し切って、勝負強さを発揮。２度目のＧＰ出場で競輪界の頂点に輝いた。自在戦も完成の域に達し、さらにプレッシャーを感じないタイプだけに、今年の活躍も楽しみだ。
不惑を迎えた紫原政文の初タイトルにも大きな期待がかかる。昨年は惜しくもグランプリ初出場を逃してしまったが、今年はＳ級Ｓ班にランクされて昨年以上の活躍が望めるはずだ。昨年はオールスターとふるさとダービー広島で準優勝とビッグ初制覇までもう一歩のところまで迫っており、今年こそは捲り兼備の鋭脚を爆発させて優勝をもぎ取っていくだろう。
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| 井上昌己 長崎・86期 |
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| 高速バンクの小倉ドームで石丸寛之の捲りが炸裂！ |
| 苦節20年で大輪の花が咲いた三宅伸の連覇も十分 |
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捲りのスペシャリストの石丸寛之が壁となっていた準決勝をついに突破、ＧI初優出を達成した。しかも決勝戦では山崎芳仁の先行を捲った海老根恵太のさらに上を捲り切り、後続をぶっちぎって三宅伸と岡山ワンツーを決めている。
捲り一辺倒の選手はここ一番という時に不利な展開に追い込まれてしまうことが多くて大成は難しいものだが、今の石丸ならどんな展開になっても切り抜けられる力とスピードを持っている。全日本選抜に先立つ10月・京王閣記念では３度目の記念優勝を飾っており、ＧI初優出で一皮むけた石丸が高速バンクの小倉ドームで再び得意の捲りを炸裂させてくるだろう。
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もちろんデビュー20年目で初タイトルを獲得した三宅伸のＧⅠ連覇も十分に狙える。三宅は高木隆弘、有坂直樹らのタイトルホルダーを輩出した64期で在校１位の成績を挙げ、卒業記念レースも完全優勝で飾ったエリートだった。デビュー２年目の高松宮記念杯では64期一番乗りでＧI優出を決め、その半年後には交通事故で右膝を粉砕骨折する不運に見舞われたが、95年と96年には賞金獲得順位でグランプリ出場も果たしており、全日本選抜での初タイトルも決してフロックではない。
三宅と同年齢の小嶋敬二や一歳上の紫原政文も元気いっぱいで頑張っているだけに、初タイトルで勢いに乗った三宅が２つ目、３つ目とタイトルを重ねていく可能性も決してないとはいえない。
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| 稲垣裕之 京都・86期 |
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| 近畿勢では稲垣裕之の一発が侮れない。昨年８月の向日町では武田豊樹や海老根恵太らを相手に堂々の逃げ切りで念願の地元記念制覇を達成、その勢いに乗って８月・ふるさとダービー福井で決勝進出を果たしている。近況はとりこぼしも多く、全日本選抜では一次予選であっけなく敗退しているが、敗者戦では逃げ切りで２勝と調子は決して悪くない。また近況は捲りもよく決まるようになって勝負強さも増してきており、今年こそはのＧI制覇が大いに期待できる。 |
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