第26回共同通信社杯　春一番

　第26回共同通信社杯春一番（ＧII）が武雄競輪場で開催される。昨年の大会で完全優勝を達成した村上義弘は、今年のダービー王に輝くなど中心視されるが、豊富な機動力を武器に押し切りを狙ってくる北日本勢や、村上同様に積極的な走りで好成績を挙げている武田豊樹が率いる関東勢のパワーも互角で激戦必至だ。九州勢も今年は流れがよく、地元戦での逆転一発に大きな期待がかかる。

昨年完全優勝を飾った村上義弘が連覇を狙う

武田豊樹、長塚智広を擁する関東勢も強力だ

　村上義弘は昨年の大会では捲りの３連勝で勝ち上がり、決勝は堂々の逃げ切りで完全優勝を達成している。昨年の近畿旋風を牽引した魂の走りは今年も健在で、日本選手権でも勝ち上がり戦こそ勝ち星はなかったが、常に前に攻め続ける競走スタイルで優出を決めた。決勝では目標の市田佳寿浩が落車するアクシデントもあったが、すかさずインから切り込んでいって鈴木謙太郎の３番手を奪取、そこから捲って７年半ぶりのＧI制覇を達成している。ダービー王となった今回も、決して強気の競走スタイルを緩めることはないはずで、昨年に続いての連覇に大きな期待がかかる。

　武田豊樹は今年は１月の和歌山記念を逃げ切りで優勝と好スタートを切り、２月の東王座戦も完全優勝で連覇しているが、１月の京都向日町記念、２月の静岡記念、そして日本選手権で優出を逃しており、成績にやや波がある。それでも近況は村上義弘と同様に、前へ前と攻めていく積極的な走りが目立っており、今回も力強い走りで関東ラインを引っ張っていくだろう。
　関東では長塚智広が絶好調だ。ギアを４・08に変えた昨年後半から快進撃が続いており、日本選手権でも捲りの３連勝で決勝進出と連日桁違いのスピードを見せつけた。上がりも一次予選が11秒２、二次予選が11秒０、準決勝が11秒４と文句なしのタイムを叩き出している。決勝では位置取りに苦しんで失格と残念な結果に終わったが、今回は気持ちを切り替えてビッグ初優勝を狙ってくるだろう。

　同じ４回転の大ギアでも、王者の威圧感が薄れつつある山崎芳仁は今回が正念場か。グランドスラムの懸かっていた日本選手権でも準決勝で深谷知広の先行に対して、イン粘りに出て６着と近況はリズムが悪い。だが、武雄は５００バンク並みに直線が長く、走路も軽くてタイムが出やすいので山崎向きのバンクといえる。日本選手権の二次予選では７番手からの捲りで上がり11秒１と圧勝しており体調的には決して悪くなく、王者復活の走りを必ずや見せてくれるだろう。

深谷知広が日本選手権での失敗を糧に決勝進出を狙う

地元・九州勢は若手選手の成長で上昇ムード

　深谷知広は昨年の競輪祭でＧI初優出、暮れのヤンググランプリを優勝、１月の立川で記念初優勝と順調にトップスターへの階段を登り続けている。２月は斡旋停止で約１カ月ぶりの実戦となった日本選手権でも優出こそならなかったが、レース内容は悪くなかった。特選スタートとなった１走目は松岡貴久とのもがき合いの末に松岡の番手にはまり、追い込みで１着。ゴールデンレーサー賞では結果は８着だったが、武田豊樹との壮絶なもがき合いに踏み勝っており、潜在能力の高さを見せつけた。今回も連日の積極的な走りで大会を大いに盛り上げてくれるだろうし、初優勝も狙えるパワーと勢いがある。

　九州勢は北日本勢や関東勢を相手に地元戦といえども決して楽な戦いは望めそうにないが、西王座戦では４人が優出、日本選手権では松岡貴久が優出と若手が着実に力をつけてきて地区的なムードは良くなっている。
　松岡貴久は西王座戦で落車して、日本選手権は欠場明けの出走となって体調的には万全ではなかったが、それが逆に気負いなく走れる結果となって好成績につながったといえる。準決勝ではカマシ先行の村上義弘の３番手を取り切り、直線鋭く追い込んで１着と金星を挙げており、今回も得意の自在戦での勝ち上がりが期待できる。

　武雄がホームバンクの荒井崇博は昨年は膝の故障で低迷していたが、１月の平塚ＦIで完全優勝を達成して徐々に復調してきている。２月の川崎ＦIでも決勝は８着に終わったが、準決勝は神山雄一郎を連れた上原龍の先行をきれいに捲り切っている。日本選手権では名古屋がホームバンクの吉田敏洋が残念ながら二次予選で敗れてしまったが、一次予選で２着、６日目特選で３着と好走したように、荒井も地元の意地を見せつける力強い走りで、ファンの期待にしっかり応えてくれるはずだ。

　海老根恵太は昨年と打って変わって今年は年頭から好調をキープしており、１月の松戸記念を優勝、東王座戦では２連勝の勝ち上がりで準優勝と健闘している。日本選手権では準決勝で敗れたが、特選予選は８番手からの捲りで２着、６日目優秀は松坂洋平の先行を目標に捲ってきた深谷知広の番手に切り替えて追い込みで１勝を挙げている。捲り主体だけに展開に左右される要素も大きいが、今回もここぞという時に持ち味の勝負強さを発揮してくるだろう。

番組編成は選考順位と着順で自動的に割り振られる

推薦枠で出場する関西と関東の新鋭の活躍に期待

　共同通信社杯春一番は自動番組編成方式を導入しており、勝ち上がり戦の番組は選考順位や競走の着順によって自動的に決定される。初日も特選予選などのシード番組はなく、全レースが一次予選で、番組編成は選考順位で割り振られる。
　２日目は二次予選でＡとＢの２種類あるが、一次予選で２着までの24名と３着の中で選考順位上位者の３名が二次予選Ａに、３着の残りの９名と４着と５着に入った24名と６着の中で選考順位上位者の３名が二次予選Ｂに自動的に割り振られる。
　３日目の準決勝３個レースも二次予選の着順によって自動的に割り振られて番組が決定するが、二予選Ａの５着までの15名と二次予選Ｂの３着までの12名が準決勝に勝ち上がることができる。

　例年、共同通信社杯春一番ではスポンサー（共同通信社）の推薦出場枠があり、今開催も和歌山・93期の中野彰人、茨城・90期の芦澤大輔、長崎・86期の井上昌己の３人が選出された。
　関西と関東の新鋭である中野と芦澤は将来性豊かな積極的な走りが主な推薦理由だ。中野はビッグ初出場となった２月の東西王座戦では３走のうち２走で主導権取りと期待どおりの走りを見せた。芦澤も東西王座戦の最終日にビッグ初勝利を挙げ、日本選手権でも１勝している。
　井上昌己は１月の落車の影響で日本選手権では奮わなかったが、地元戦に向けて九州のエースとしてしっかり立て直しを図ってくるだろう。