『第26回寬仁親王牌・世界選手権記念トーナメント（GI）レポート』　前検日編

　オープニングレースの1番車に選ばれた野原雅也（写真）は「マジか!」と目を丸くする。3連勝で決勝に進出した9月岐阜記念のあとは共同通信社杯、青森記念のブロック7と連続で欠場。まずは状態が気がかりだ。
　「岐阜は調子よかったけど、終わってからギックリ腰になってしまった。練習は腰の様子を見ながらやったけど、普通ですね。1R、1番車は初めて。ビックリですね。しっかり頑張ります」
　番手を回る椎木尾拓哉は落車続きだが、8月広島で落車したあとは共同通信社杯で2勝。初日に落車した9月青森記念では決勝に進出するなど、その影響を感じさせない走りを見せている。
　「（落車は）仕方ないですね。結果は出てるけど、ごまかしてるだけ。前がすごいいいレースをしてくれて、それが大きいです。青森のあとも練習感じは悪かったけど、直前は（落車する前と）そんなに変わらない感じがしました」
　大塚健一郎は共同通信社杯の初日に失格。ここまでは中19日と十分な時間が空いた。
　「（失格して）自分で空けただけなんで（苦笑）。（共同通信社杯の初日はコースに）入っていくのはよかったけど、（伏見俊を落車させて）テクニックがない。休めってことかなと思って、終わってからはゆっくりした。7月高松で落車した影響もあって、ピリッとしてなかったので。前回は伸びてた?　でも、いいときに比べれば（まだまだ）とは思う」

　石井秀治（写真）は前回の9月豊橋から中20日。その間に変えたポイントが、ここでどう出るかに注目だ。
　「前回走る前に膝を痛めてたし、この頃、目まいもすごかった。膝の痛みをとるのに時間がかかったけど、だいぶよくなってきたし、目まいも薬を飲んだら治まってきた。今回は自転車のセッティングを変えて。ずっと大ギア（で走ってた頃）のままでいってたけど、今回はクランクを4年ぶりぐらいに短くしてみた。数値は上がってるので、あとは慣れですね。出すぎる不安ならいいけど、まずは走ってみて。その辺、楽しみな部分はあります」
　稲毛健太は前回、松戸記念で33バンクを走ったばかり。配分間隔は短いが、そのアドバンテージを生かしたい。
　「前回から間がなかったので、疲れを取るように調整はしっかりやってきました。2Rですか?　意外と時間がないので、1Rのほうがよかったですね。あまり練習をしてないので、（調子は）何とも言えないけど、前回33バンクを走ってるんで。前回も出切ったら残れてる。ラインも3人なんで、しっかり駆けられるように頑張ります」
　坂本亮馬は9月防府を一本欠場して、GI開催に備えた。
　「（オールスターで落車した）怪我の具合も微妙だったし、（新しい）自転車も届かなかったので。共同通信社杯では園田（匠）さんの自転車を使ったけど、ちょっとよろしくなかった。実走してないのでわからないところはあるけど、今回は自転車も届いたので大丈夫です。ここまでずっとウエイトをしてたんで力はバッチリ。33バンクは作戦が大きいと思うんで、その辺でカバーできたら」

　直前の松戸記念の動きがよかった根田空史（写真）は中3日のスケジュールでも「練習してきました」と胸を張る。
　「松戸は決勝が悔しすぎて、中3日でも休んでられないなって。自分への怒りですね。でも、松戸は自分でもあそこまで走れるとは思わなかった。いいかな?とは思ってたけど、こんなにとは。ナショナルチームの人とか、外国人選手とかに練習メニューを聞いたりして、そこを自分なりに競輪寄りにアレンジした。それを前々回の函館が終わってからやったけど、感じがよかったので今回も楽しみですね」
　今期から1班に上がった取鳥雄吾は初日に大きな着が続いている。根田には松戸の準決勝でやられているだけに、ここでリベンジしたい。
　「前回から中3日で疲れを取るのに終わっちゃった。でも、その前にやることはやってたので大丈夫だと思う。最近は勝ちパターンで勝ち切れてない。それが増えてますね。やりたいこととかみ合ってないので。6月大垣記念でフレームを換えてからあまりよくないけど、気にせず走る。前橋は初めてです」

　6月高松宮記念杯の落車で鎖骨骨折した吉田敏洋（写真）だが、ここまで順調な回復を見せている。
　「ここまでは疲れを取る感じで、軽めの調整でやってきた。その前に時間があったし、十分練習はできてたんで。前回（追加で松戸記念を）走れたのはよかった。空いて入ると体調もつかみ切れないし、同じ33で多少落ち着いて走れるかな。（復調具合は）見てのとおりな感じ。上積みは欲しいけど、焦ってもしょうがない」
　惜しくも地元記念優出を逃した坂本貴史だが、前橋は相性のいいドームバンク。前回の悔しさをここでぶつける。
　「キツい番組ですね。力で勝てるように。前回の地元記念は俺と守澤（太志）さんが（決勝に）乗れなくて、（新山）響平ひとりで戦わせてしまった。それが悔しかった。気持ちを切り替えて。毎回言ってるんですけど、走るたびに感じはよくなってます。今回のほうが感じが感じがいいです。（ドームは）プラスにとらえて。力を出し切れればっていうのがありますね」

　古性優作（写真）は事故点の累積により8月、9月はあっせんがなかった。2カ月ぶりの実戦はいきなりのGI戦。心配なのはレース勘か。
　「練習はずっと地元でやってました。練習はめちゃくちゃできたし、結果を出さないと意味がないんで。（走ってみて）いい感じだと嬉しいですね。時間があったので練習メニューも変えてみました。フレームも今回、新車ですし、実戦で走ってみないとわからないところはあるけど。（2カ月空くのは）初ですね。レース勘はなくなるものじゃないと思うし、しっかり頑張るだけです」
　村上博幸は共同通信社杯で落車、続く松戸のブロック7では車体故障とアクシデントが続いている。
　「前回は新車だから感触を確かめたかったんですけどね。でも、微調整しないとダメだなっていうところはあったんで。中3日だけど、1日だけのレースだったんで次の日から練習メニューを入れて計画どおりにやってきました。（共同通信社杯で落車したが）体は大丈夫だと思う。あとは走りながら、（新車の）微調整をしたい」
　8月小田原で記念初優勝を飾るなど躍進著しい山岸佳太は今回がGI初出場となる。
　「楽しみな感じですね。神山（雄一郎）さんとは小田原で一緒だったので。（GIも初だが）前橋自体が初めてなんです。独特なバンクだというので走ってみてですね。（調子は）前よりは落ち気味ですね。小田原の決勝から一度も先行できてないし、1着取れても充実感がない。まずは見せ場を作って、結果はあとから。チャレンジャーなのでしっかり自分のレースをしたい」

　昨年大会はGI初出場で準決勝まで勝ち上がった新山響平（写真）。今年はここまでビッグレースで結果を残せていないが、前回の青森記念で優出と上向く気配はある。
　「できれば先行で。力を出し切れるように。（前回、青森記念は）脚の調子は悪くなかった。（決勝は）展開がうまく作れなかった。（終わってからは）風邪がひどくなって、2日間ぐらい寝込んだ。それが終わって体が軽くなって、すごくよくなった。リセットできたと思います。（前橋）先行有利のスピードバンクかなと思うので、先行したほうが。積極的にいきたい」
　前回の共同通信社杯は初日9着で勝ち上がりを逃した井上昌己だが、その後は312着。そこから中15日と配分間隔もバッチリだ。
　「前回は初日が残念すぎたっすね。調子は普通。可もなく不可もなくって感じです。今回は33なんで多少微調整するかもしれないけど、自転車のセッティングはある程度出たので、前回もいじってない。ちょっとモガきが足りないかなと思うけど、練習は普通にやってきた。体も問題ないです」

　共同通信社杯の3日目に落車、欠場した園田匠（写真）だが、前回の青森記念では連日鋭いタテ脚を見せて決勝に進出。状態に不安はなさそうだ。
　「落車してるんで、ここまでは怪我のケアを。擦過傷も大きかったし、すねの内出血がまだひいてない。でも自転車に乗れば関係ないですね。共同通信社杯の落車でフレームが潰れて、青森から違うのを使ってるけど、こっちのほうがいいですね。セッティングも武雄（共同通信社杯）は中途半端に試して裏目に出たけど、思い切っていじった青森は感じがよかった。前回で方向性が見えたし、怪我の功名ですね」
　吉田拓矢の松戸記念も力強かった。松戸から使う新車の感触もつかみ、満を持してGI戦を迎える。
　「前回から中3日しかなかったのゆっくり休んで調整してきました。自転車を換えて、それが流れていますね」
　補欠から繰り上がった志村龍己は笑顔で検車場に現れた。
　「いいところに入りましたね。吉田（拓矢）君の3番手です。しっかりと付いて行くことに集中して。何回目かな?　GIは…実は初めてです（笑）。準備はしてないけど、（心の）準備はしてました」

　前回の共同通信社杯で2勝をマークした太田竜馬（写真）は、8月のオールスター2374着に次いで2度目のGIの舞台。準決にコマを進めたオールスター以上の活躍が期待される。
　「（前回は）踏み込んだら良かった。（状態としては）あんまり変わらずだけど、（一次予選は小倉竜二が後ろで）安心して走れる。練習も自分のペースでできたし、練習の感じも最近のなかではいい。あとは（仕掛ける）タイミングですね。（オールスターより）上に行けたらいい」
　向日町で久しぶりの記念制覇のあとも、小倉竜二は千葉、弥彦とFIで順調に成績を残している。
　「（7月の地元）小松島記念に向けて練習をしていた。小松島では落車をしてしまったけど、それは軽傷だった。そこに向けてやっていたのが、（いい成績を）維持できているんだと思う。それに運もありますからね。（太田は）2日前くらいに練習を見たけど強かったですよ」

　前回の岐阜記念から3週間以上空いたゆとりのローテで、天田裕輝（写真）が地元の大一番を迎える。
　「（諸橋は）すごいですね、だから自分も頑張りたい。練習の感じはかなり良かったんで、あとはレースで出すだけです。正直、（最近にないくらい）いいと思います。だから、そのへんをしっかりやりたい」
　9月地元の弥彦FIの優勝を皮切りに、共同通信社杯、松戸記念と諸橋愛は3場所連続優勝。さらに直近の松戸記念では4連勝の完全Vと勢いは加速している。
　「前の日までは緊張もしたけど、ここに来たらいつも通りですよ。一戦、一戦やった結果がグランプリ（出場に）つながればいい。急にポンポンいきだして、うまく歯車がかみ合ってきた。（天田は）地元なんで、いろんなことを考慮しながらやりたい」
　中井俊亮は前回の富山FIが一息の戦績。初めての前橋バンクの感触を指定練習で確かめて本番に臨む。
　「（前回は）成績が悪かったんで、そのあとは多めに練習をやった。走っている感じはいいけど、（成績が）伴ってなかった。だから、考えながらやりたい。（前橋は）初めてなんで、まずは乗ってみてから。先行向きですよね?　強気に攻めていきたい」

　河端朋之（写真）は前回の平FIを324着。決勝はV逸の4着も、大雨のなかで反応の良さが光った。
　「（雨で）前が見えなかったし、本当になにも見えなかった。（出切って）たぶんひとりだろうなと思ったけど、それでも焦って踏みすぎました。押し切れれば良かったけど、ワッキー（脇本雄太）が強すぎた。そのあとは（ナショナルチームの練習の）疲れがないわけじゃない。ただ、自分は休んで、レースに入ることがほとんどない。来てからどんどん回復していくんで、プラスに考えています」
　稲川翔は前回の青森記念から中8日も、充実の時を過ごした。
　「日韓競輪があったりして、最近は走りっぱなしだった。だから、今回は2、3日しっかり休んだ。そしたら練習がしたくなる感じだったし、バンクとロードでやってきました。うまいこと休養と練習を使い分けてやってきた」
　前回の地元、共同通信社杯で落車に見舞われた山田英明は、新車で今シリーズを迎える。
　「新しい自転車できました。いつも通りの練習はしてきた。あとは現状でできることはやってきました。（初日は）僕が前で頑張るって、（中川に）お願いしました。なんでもやっていきたい」

　郡司浩平（写真）は79着で途中欠場を余儀なくされた8月のオールスター以来、およそ1カ月半ぶりの実戦。
　「なかなかこんなに空くこともない。（ウエートで痛めたヒザの）怪我もあったんで、治しつつ基礎から土台をつくり直してきた。練習も100パーセントで思い切りできているし、そこ（体に）関しては問題ない。あとはレース勘だって言われるんで、一瞬の判断ミスにならないようにしたい。体的には反応できると思うんで、あとは気持ちが反応できれば」
　3車でまとまった関東勢は、地元の木暮安由がラインの先頭を務める。
　「山田（義彦）君に小田倉（勇二）さんまで付いてくれるっていうんで。それに自分は自力でやりたかったんでいいですよ。いまの状況でどこまでやれるかっていうのがある。（地元のGIで）特別な気持ちはあるけど、気負わずリラックスしてやりたい」
　原田研太朗は、オールスターで優出も上位陣との力の差を痛感しながら口を開く。
　「全然、まだまだですね。壁があるというか…。上の人たちは安定している。その人たちと比べるとまだまだ。とりあえず今回は新車なんで、それがどう出るか。練習の感じは悪くないけど、レースだと違うんで」

　伊豆のベロドロームで合宿を敢行して、前橋対策にも怠りない平原康多（写真）は、ここ2場所がともに準V。全日本選抜以来、優勝がない。
　「練習がすごく厳しくて、いい刺激になりました。前橋もカントがすごいけど、そんなもんじゃない。（合宿は）岩津（裕介）さんに誘ってもらってやったんですけど、競技の練習やっていたんでいいタイミングだったです。（合宿の）最終日くらいにようやくバンクを走れるくらいになりました。まだまだ全然、課題だらけです」
　武田豊樹は8月のオールスターで骨盤骨折の大怪我を負って、ここが復帰戦となる。
　「練習は2週間くらいやった。（出走するからには）頑張るだけです。（怪我をしてからは）リハビリって言っても、ついつい練習になってしまう。それでも焦りはなかった。選手なった以上はアクシデントはおきますから。肉体疲労とかで骨折しているわけじゃないんで、アクシデントと向き合っていかないと。ここからははい上がって頑張ります」
　地元の向日町記念、続く共同通信社杯とタイトな日程で復帰2場所を終えた村上義弘の状態はどうか。
　「無理をしすぎたんで、いろいろなところにひずみが…。目いっぱいやってきたけど、練習の調子はあんまり良くないかもしれない」
　深谷知広は、前回の青森記念で豪快なまくりを披露して優勝を遂げた。
　「競輪人生のなかで一番練習している瞬間だと思う。ただ、それがすぐに出るものではない。（ナショナルチームの練習は）いい練習ができている。周りがみんな強いので、ついていくのにいっぱい、いっぱいです」