『弥彦競輪開設67周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲で朝倉佳弘が飛び出し、木暮安由‐朝倉が前受け。以下は、浅井康太‐西村光太、渡邉雄太‐諸橋愛、稲垣裕之‐椎木尾拓哉、阿部力也で周回を重ねる。
　青板バックで稲垣が動き出すと、これを制して浅井が先に木暮に並び掛ける。前団の併走が続く赤板で今度は渡邉が踏み出す。合わせて動く稲垣を叩いた渡邉が2コーナーから先手奪取。稲垣がすんなり3番手を確保し、6番手に木暮、浅井は8番手まで下げる。だが、打鐘2センターで木暮が動き、稲垣の外へ猛然と追い上げる。木暮を追って浅井も仕掛けたが、最終2コーナーで稲垣が外の木暮を押し返すと、このあおりを受けた浅井は失速。3番手は依然として併走で、快調に逃げる渡邉の番手を回る諸橋には絶好の勝機が到来。外併走からバックまくりの木暮を止めた諸橋は、直線に入ると車を外して踏み出す。中を割ってくる稲垣、外を迫る椎木尾をギリギリ振り切って諸橋が初の地元記念Vを果たした。

　「よかったぁ。あぁ、よかったぁ。苦しい練習をしてきてよかった」
　引き揚げて来た諸橋愛（写真）がデビュー20年にして手に入れた地元記念Vをかみ締めながら、何度も同じ言葉を繰り返した。
　2日目の優秀で、吉田拓矢の後ろで競りを演じた木暮安由とは別線。渡邉雄太とタッグを組んだ。
　「オマエが勝てる競走でいいから、そうすれば俺にもチャンスがあるから」
　急造のラインも、渡邉は稲垣裕之を押さえて迷わず風を切る。追い上げた木暮と稲垣で3番手がもつれると、その上を浅井康太が踏み上げるが木暮のブロックで不発。輪界名うての俊敏型、浅井、木暮、稲垣のつばぜり合いが3番手で繰り広げられ、番手すんなりだった諸橋に追い風は吹いた。
　「後ろがもつれるのは予想外だった。阿部（力也）君が切り替えてくれるかと思ったけど、そうじゃなかったね。あおりをつくりながら、まくらせないようにと」
　浅井をどかした木暮が外併走からまくり上げると、諸橋が2発目のブロックで仕留めて直線を迎える。内から稲垣、外を椎木尾拓哉の近畿勢が迫るが、力いっぱいハンドルを投げた。
　「（最終）4コーナーからは自分のモガキじゃなかった。その辺がプレッシャーに弱いですね（笑）。椎木尾が見えた時は、行かれたかなって思ったけど。俺が出ているかなっていうのもあった」
　椎木尾を4分の1輪振り切ってのゴール。4度目の記念Vは、地元だけに格別な思いがこみ上げてくる。
　「違いますね、さすがにここまでうれしいっていうのは。声援がすごかった。2カ月くらい前、高松宮記念杯が終わってからは、ここを照準にしていた。地元だから頑張ってたけど、年々体もいうことをきかなくなっている。しっかり休んで、また一から」
　不惑を迎えて初めてのシリーズで地元記念を制覇。諸橋はこれからも自分の道を信じて突き進む。

　諸橋の後ろをキープした稲垣は、直線で逃げた渡邉と諸橋の間を踏む。外に持ち出した椎木尾拓哉が、諸橋に詰め寄るも2着まで。
　「おしい～、届いたかなと思ったんですけど。自分としては成績的にもまとめられたし、よかったんじゃないかと思います」

　「渡邉君の出方次第では、先行も視野に入れていた」と、振り返った稲垣裕之。結果、渡邉ラインを受けて好位確保も、最後まで仕掛けられず直線は中割り及ばずの3着。
　「（渡邉が）掛かっているなかで、木暮君が追い上げて来てへばりついていた。それで自分のコースが確保できなかった。最後は内に行くしかなかった。諸橋君の気迫は伝わってきました」

　諸橋との即席ラインも、ケレン味ない仕掛けで渡邉雄太がレースを支配。横一線のゴール勝負からは遅れて4着も、十分にその存在をアピールした。
　「（周回中は）もう1個前のラインがよかった。それで（先行するタイミングが）早くなっちゃいました。ちょっと焦ってたけど、残れる感じもあったし状態はいい気がします。（地元の諸橋が番手で）変なレースはできないから、荷が重かったんですけどよかったです」

　6番手の木暮安由は、打鐘の3コーナー過ぎから踏み込んで3番手追い上げ。浅井をさばき、再度踏み込んでまくったが諸橋のブロックに力尽きた。
　「もう（先頭まで）行って出ちゃおうと思ったんだけど、前が踏んじゃったからああなった。そのあともからんで（脚力を）ロスして、3コーナーからもう1回行ったけどダメでした」