『大宮競輪開設77周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴り古性優作と坂井洋が飛び出すが、坂井が譲って寺崎浩平－古性優作－横関裕樹の中近勢が前団を占め、前中団には坂井－神山拓弥の栃木コンビ。その後ろに松浦悠士と北津留翼の単騎勢、最後方に嵯峨昇喜郎－佐藤友和の北日本ラインが構える。
　赤板を過ぎたあたりで嵯峨が徐々に踏み上げると、その動きを見た坂井が併せて前々へ踏む。打鐘過ぎに寺崎が後方の動きを確認し、一度は突っ張りの姿勢を見せたが、無理せず一度、車を下げたため2センターは嵯峨昇喜郎が先頭で風を切る。すかさず坂井も位置を上げ中団狙いで寺崎－古性－横関ラインを内に封じ込め様子を伺い、単騎の松浦と北津留は依然、後方に構える。嵯峨が後方を気にしながら最終ホーム過ぎにペースを緩めた瞬間、北津留が単騎でロングスパートに出る。北津留の動きを勘よく坂井が追うも、北津留のかかりは上々で車間を詰めることができない。坂井の踏み出しに遅れた神山が後退し、坂井を寺崎－古性で追う。4コーナー付近でまくる寺崎が坂井を交わし、先頭を走る北津留を捕らえに行くも2分の1車身差で届かず、北津留が約4年ぶりの記念優勝を飾った。2着は寺崎で、3着には古性が流れ込む。

　寺崎浩平と、古性優作の近畿SSコンビを打ち崩したのは、単騎でもチャンスを逃さず踏み込んだ北津留翼（写真）だった。
　正攻法に構えた寺崎を、打鐘で嵯峨昇喜郎が強引に押さえる。一旦下げた寺崎だったが、すぐさま坂井洋に追い上げられて、内に封じ込められてしまう。先頭の嵯峨も、もつれを気にしてペースダウン。一瞬の勝機を、北津留は逃さなかった。最終1コーナーから意を決してペダルを踏み込むと、あっという間に前団をのみ込んだ。
　「前団が仕掛けてくれると思ってましたし、まくり追い込みの方が（勝てる）確率があるかなと思ってました。でも、ホームで思ったよりもけん制が入って、スピードが落ちていた。強い選手が内に詰まっていたので、だめかなと思いながらも行きました」
　2コーナーの下りでスピードに乗った北津留に対して、外併走から踏み込んだ坂井は引き離されてしまう。外が開けた寺崎が、坂井をとらえたのは2センター。すでに北津留とは、5車身ほどの差が開いてしまっていた。ゴール前で詰め寄ったものの万事休す。北津留が、2分の1車身差で押し切った。
　「2コーナーの下りを使って出られたけど、坂井君が（真後ろに）ハマっただろうなと思ってた。2センターくらいまでしかもたないだろうなと思ってたので、最後まで誰もこなくてびっくりでした。昨日（3日目）は、正直6着くらいかなと思って踏んでたけど、アクシデントがあって決勝に上がれた。流れがあったのかな」
　ツキもあっての勝ち上がりだったが、決勝はそれだけで勝てるメンバーではなかった。潔いほどの思い切りと、持ち前の爆発力が、単騎の不利を跳ねのけた。22年久留米記念以来、7回目のGIII優勝で勢いを付けて、約1カ月後に行なわれる熊本での全日本選抜へと向かう。九州地区が誇る稀代の天才レーサーも、昨年で不惑を迎えた。今年は九州で2つのGIが開催される。いよいよ初タイトルへの期待が高まるが「いやいや、次は荒井（崇博）さんが…」と、あくまでも北津留は等身大の回答だった。
　「（全日本選抜に向けては）もう自分は歳なんで、上積みは厳しいけど、しっかり練習して備えたいです。九州はなかなか厳しいんで、どんどんみんなで強くなれるように。意見交換しながら、一緒に強くなっていきたいです」
　自分だけではなく、九州のみんなと。ファンからも、仲間からも愛される北津留が、九州地区を底上げしていく。

　急追した寺崎浩平だったが、北津留をとらえ切るまでには至らず。2着の結果も、内容も納得いくものではなかった。
　「前からの組み立てで、引いてカマシが理想だった。でも、ジャンで（嵯峨の）押さえ方が甘かったので、突っ張ろうと踏んだ。それでも嵯峨君が切ろうとしてきたので一旦引いたが、ホームで坂井君と被ってしまった。そこで緩めるのも良くないので、変なところで粘る形になってしまった。結果、北津留さんがサラ脚になってしまいました。これでは勝ち負けできるようなスピードではなかった。決勝が一番しょうもないレースになってしまった。切り替えて次に向けて頑張りたい」
　
　寺崎に続いた古性優作が3着。結果的に、今シリーズは未勝利で終わった。
　「自分は寺崎君の動きに付いていくことだけでした。考えていた最悪の展開になってしまいましたね。でも、自分の力不足でした。（車輪も含めて）もうちょっと試してみたいこともあるので、次の小松島（高松記念）で試せたら」