『西武園競輪開設75周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　スタートは森田優弥、山口拳矢、南修二が勢いよく飛び出す。一旦は森田が誘導員の後ろを占めたが、2周目に新山響平を迎え入れた。新山－南の即席ラインが前を固め、その後ろに森田－武藤龍生－宿口陽一－久木原洋の地元カルテット。7番手が単騎の眞杉匠で、山口－塚本大樹が後攻めとなった。
　青板周回の1センターで早くも山口が上昇を開始。バックでは南の外に並びかけた。赤板を過ぎて誘導員が退避すると、新山、山口で踏み合うが、ダッシュを利かした山口が1センターで前に出た。3番手は下げた新山がイン、アウトは山口－塚本を追走していた森田で併走になったが、打鐘で森田が踏み込んで先頭に立った。山口はスンナリ地元カルテットと眞杉まで前に出し、最終ホームは森田－武藤－宿口－久木原、眞杉、山口－塚本、新山－南の一本棒で通過した。最終周回に入り、一段とペースを上げた森田に対し、しきりに後続の動向を窺っていた眞杉は、最終バックでスパート。眞杉がぐんぐん前団に迫ると、番手の武藤がけん制をいれるが、眞杉はこれを乗り越え、空いたインに宿口が進路を取って最後の直線へ。最短コースを進んだ宿口が一旦は先頭に立ったが、鋭く伸びた眞杉がゴール前で4分の1輪宿口を抜き去り1着。昨年に続き大会連覇を達成した。宿口が2着で、武藤が3着。眞杉の仕掛けに乗っていった山口は意外に伸びず4着に終わった。


　昨年4月の西武園記念では、5車で結束した地元勢とは別線。後方からのまくりで深谷知広をのみ込んでの優勝だった。
　「（西武園記念連覇で）マグレって続くものですね」と、振り返った。
　今年も4車の地元とは別で単騎になった眞杉匠（写真）にとっては、いつもの仲間が相手だけに戦いづらさはあっても、気楽な立場だったのかもしれない。
　「地元が相手だったのでやりづらさはあったけど、走りながら（組み立てを）考えていました」
　赤板過ぎに山口拳矢が、新山響平の突っ張りを許さずに先頭に立つ。森田優弥は3番手で新山を内に閉じ込めて、眞杉はじっと最後方で我慢。森田が踏み込んで主導権を握ると、地元勢に続いた眞杉は山口より1車前の5番手に入って最終ホームを通過した。
　「（山口）拳矢さんが後ろ攻めになった時点で、新山さんと前で踏み合いになると思った。けど、（新山が）出させた。森田も切り替えていったので、その流れにうまく乗っていけた」
　真後ろの山口、8番手に新山を置いて、眞杉がロングラインの地元勢を射程圏に入れた。
　「みんなが脚を使ったところで、僕だけサラ脚だった。（まくりに行って）前さえ乗り越えられればと」
　バック手前からまくりを打った眞杉が、好スピードでコーナーに突入。2センター過ぎに武藤龍生のけん制を受けて、今度は3番手の宿口陽一が森田の内を突っ込んだ。眞杉がピタリと宿口をとらえたところがゴールだった。
　「（宿口が）内にいたのは見えていたけど、なんとか最後、伸びた。記念が弱すぎだけど、積極的に走って次につながるように走れば、記念も獲れるようになるかと」
　眞杉がこう言うように、記念は昨年4月の西武園以来のV。その間にサマーナイトフェスティバルを2度、そして共同通信社杯とビッグでは3回の優勝があるだけに無理はない。
　「このあとは（9月はあっ旋がないので）1カ月ぐらい空くし、合宿の予定もある。（10月の）寬仁親王牌に向けてやっていきたい」
　今年の獲得賞金は1億を優に超えて3位。獲得賞金でのグランプリ出場を確かなものにしているだけに、焦りこそないだろう。が、「SSになる前となったあとのダイジェストを見て比べている」と、シリーズ中に言っていたように、まだまだ自身が満足できる状態にはない。一昨年後半、2度のタイトルを獲得したあの感覚を求めて、9月はトレーニングに明け暮れる。

　4車ラインを厚みを生かして森田が先行策。地元3番手の宿口陽一は、最終4コーナー手前から森田のインを突いてイチかバチかのコース取りも2着。
　「（森田が）すごいいいレースをしてくれた。自分もやれることをと思ったけど、あれで外をいっても優勝はない。内を突いたことが、正解かどうかわからない。けど、優勝するにはシビアにいかないと。難しいところではあった」

　逃げた森田の番手の武藤龍生は、眞杉のまくりを阻めずに厳しい表情で振り返る。
　「（森田は）出る時も（山口）拳矢が、新山を後ろに置こうとして出させてくれた。自分たちにはいいかたちになった。自分は森田の踏み出しに集中していて、誰か飛んできたら止めようと。（自分たちが）4車いるので眞杉も飛んでくるのに時間が掛かっていたし、後ろに先輩もいるので早めに踏ませてはもらった。けど、悔しいです。（地元から）誰かしら優勝を出さないといけなかった」