『西武園競輪開設76周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴ると吉田拓矢が誘導員の後ろに収まり、眞杉匠－吉田－金子幸央の栃茨勢が前を固める。中団が皿屋豊－浅井康太の三重勢。6番手からが黒沢征治－宿口陽一の地元勢で、古性優作、佐々木豪の単騎両者は8、9番手。
　黒沢が青板3コーナー付近から上昇すると、皿屋が合わせて動く。赤板過ぎに皿屋が切って、すかさず黒沢が叩く。古性は地元勢を追い3番手。皿屋は4番手に下げて、最後方の佐々木は打鐘過ぎに栃茨勢の内をすくって6番手に。一方、眞杉は2センター付近から一気にスパートし、最終ホーム手前で黒沢を叩き切る。佐々木はそのタイミングでまた内を突いて上昇するも、栃茨勢の3車が出切る。5番手の黒沢が2コーナーで仕掛けたが、4番手の外でいっぱい。4コーナーを番手絶好で迎えた吉田が、直線半ばで眞杉をとらえて今年2度目の記念制覇。2着は眞杉、3着にも金子が入って、ラインで上位独占が決まった。
　昨年5月に引退した平原康多のタイトルがついた初めての西武園記念。平原の現役ラスト場所になった昨年の日本選手権4日目のゴールデンレーサー賞で3番手を固めた平原の前にいた2人が、責務を果たすワンツー決着で関東勢の牙城を守った。
　「連戦で疲れはあったけど、ここだけは勝ちたいと思って臨んできた。だから（優勝できて）うれしいですね」
　ファンを前にしてのインタビューでこう振り返った吉田拓矢（写真）は、前回の伊東記念から中2日の強行ローテーション。それでもここにかける思いは人一倍だった。
　大挙5人が決勝に進んだ関東勢は、地元の埼玉コンビとは納得の別線勝負。できあがった栃茨3車のラインは、吉田が栃木勢の間に入る布陣になった。
　「本来なら（栃木同士で）金子（幸央）さんが番手なんですけど。3番手でいいから、番手回ってくれって。そのおかげですし、眞杉（匠）君がああやって仕掛けてくれたおかげで勝つことができました」
　ラインの前後に感謝を忘れることなくこう言った吉田にとっては、3人での上位独占もまた自身に課した使命でもあったのだろう。
　レースは、赤板2コーナーで先頭に立った黒沢征治が先行態勢。後方でタイミングを取った眞杉は、打鐘3コーナー過ぎからスパート。ほぼ同時に黒沢も踏み上げたが、スピードの違いは明らか。最終ホーム過ぎに眞杉が主導権を奪って、吉田、さらに3番手の金子まで出切った。
　「（眞杉が）本当に強くて離れかけたけど、なんとか付けたので良かった。眞杉が掛かっていたので（別線は）誰も来ないだろうと思って、あとはラインで決まるようにと。眞杉が2着に残ってくれて良かったです」
　単騎で4番手に飛び付いた佐々木豪は、態勢を立て直すのに精いっぱい。5番手の黒沢のまくり、その後ろにいたもう1人の単騎、古性優作も栃茨勢を脅かすことはなかった。番手で車間を空けた吉田が、盤石の追い込みで勝ち切った。
　「平原さんが大事にしてきたラインの力を見せられたかなと。平原さんと武田（豊樹）さんは、デビューしてから競輪を教えてもらった師匠のような存在です。（次回の日本選手権までは）間隔が空くので、眞杉たちと一緒に合宿をする予定なので仕上げていきたい。いつでも（眞杉の前を回る）準備はしています」
　眞杉のまくりを交わしてダービー王になってからもう一年。眞杉とのワンツーは、連覇のかかる日本選手権が平原不在でも関東勢安泰を印象づけるには打ってつけだっただろう。

　カマシ一撃で別線を仕留めた眞杉匠が2着。まずまずの手ごたえで次回につなげた。
　「あそこから仕掛けて、後ろが吉田さんで押し切れるのは難しいかなと。いいところから行けたので良かった。ちょっと重かったですね。でも、前回よりはいいかなって思いました」

　佐々木に飛び付かれる隙を与えることなく、金子幸央はS級S班2人を追走。最後まで内を締めて、直線は外を踏んだ。
　「前2人が強いので、2人に離れないようにと思っていた。最後に眞杉君を抜けば2着でしたね。連日、前の選手たちのおかげです」