『立川競輪開設74周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲と同時に鈴木玄人、小原太樹の両者が飛び出したが、鈴木が最内枠を生かして誘導員の後ろに入る。鈴木－吉田拓矢の関東勢が前からで、渡邉雅也－小原の南関勢が中団に収まる。嘉永泰斗－山口敦也－岩津裕介が後攻めで、単騎の阿部力也、脇本勇希が、それぞれ8、9番手で周回を重ねる。
　嘉永は、前受けの鈴木を押さえて、赤板過ぎに先頭に立つ。すると、鈴木はすんなりと車を下げる。阿部は、嘉永ラインとともに上昇し、4番手に収まるが、脇本は9番手のままで動きがない。1センターですかさず渡邉が動いて、2コーナー付近で先頭に出る。鈴木は渡邉の動きに乗りながら、打鐘2センター手前で渡邉を叩いて主導権を奪う。鈴木、吉田が出切り、関東勢の動きに乗った脇本が3番手を確保。渡邉は4番手で最終ホームを通過。番手の吉田は車間を切って、バック付近から番手まくりを放つ。2コーナーの下りを使って加速した嘉永を、2センター過ぎに渡邉がけん制し、後続の山口、小原が落車。直線では吉田、脇本のマッチレースとなるも、脇本がゴール前でとらえて、今年最初の記念を制覇した。番手から出た吉田は、脇本に半車輪交わされて2着。渡邉のけん制をこらえた嘉永が3着。


　「めちゃくちゃうれしい。これで（今年の）賞金ランク1位なんで、（今年が）早く終わってほしいですね（笑）」
　4日間を通してバックこそ取っていない脇本勇希（写真）だが、二次予選は小松原正登の番手で阿部力也をさばき、準決では単騎での大まくりを披露。S級S班の眞杉匠の逃げを仕留めて優出を果たし、多彩な戦いぶりで“競輪力”の高さを存分に発揮したシリーズだった。
　準決に続いて単騎になった決勝は、周回中、最後方の9番手からレースを進めた。嘉永泰斗の上昇に8番手にいたもう一人の単騎、阿部力也は嘉永ラインを追いかけたが、脇本は冷静に状況を見極めた。
　「赤板で関東勢が、引く雰囲気があった。（鈴木）玄人さんは昨日（準決）のレースのこともあった。それで発進気味なのかなっていうのがよぎったので、関東の後ろに付いていきました」
　迷わずに踏み込んだ鈴木が吉田拓矢を連れて、打鐘3コーナーで主導権を奪い駆ける。脇本はすんなりと3番手を手に入れて、渡邉雅也は脇本を見送っての4番手。脇本は、絶好のポジションを確保した。
　「まったく後ろを確認してないので、（どうなっていたのか）わからないです。本当に必死でした」
　6番手になった嘉永が、最終2コーナー手前で外に持ち出す。鈴木との車間を切っていた吉田は、後続を引きつけることなく番手発進。脇本の後ろで渡邉と嘉永がからんだが、脇本は吉田後位を無風で回り直線を迎えた。
　「（吉田が）番手まくりをしてからは、一発差し脚っていう感じでいけたんで良かったです。（最終）2センターで（落車の）接触音が聞こえた。後ろからは来られないだろうと。あとは（吉田に）踏み勝てるかどうかでした」
　吉田に迫り、並んだ脇本がきっちり交わしてのゴール。今年最初の記念を制した。昨年10月には同じく単騎で、S級S班が不在の協賛競輪のGIIIを獲ってはいたが、記念は初めての優勝。それだけに格別だろう。
　「（同じGIIIでも）全然、違いますね。SSがいるのと、いないのでは。今年一発目で、こんなめちゃくちゃいいスタートを切れるとは思ってなかった。（今年は）競輪祭（の出場）も決まっているし、ダービー（日本選手権）も決まったと思う。GIに向けて、そこで活躍できないと意味もないと思う。しっかりと調整もして頑張りたいと思います」
　昨年、史上初のグランプリスラムを達成して、現S級S班の兄、雄太（94期）と同じステージに。脇本にとっては、まだ通過点だろう。

　地元の鈴木の思いを感じて、吉田拓矢は番手まくりを敢行。しかしながら、2車のラインだっただけに、後ろには敵がいた…。
　「玄人の気持ちがすごく伝わったので、勝ちたかったですね。（番手から出る形になって）落ち着いていければ良かったんですけど、焦ってしまいました。余裕はあったんですけどね。（脇本が後ろに入っていて）そこが確認できていなかったのが誤算でした。後ろには（渡邉）雅也がハマっていると思っていました。（優勝できずに）情けないですね。でも、（脇本）勇希が強かったです」

　6番手まくりを吉田に合わされた嘉永泰斗は、渡邉と最終2センターでもつれる。最後はなんとか踏み勝っての3着も、前の2人は遠かった。
　「（周回中は）前の方からが良かったんですけど、スタートが遅いので後ろからの作戦も考えていた。余裕はあったんですけど、今日（最終日）はバンク自体が重かったです。（最終）ホーム前から行ければ良かったけど、まだ脚が整っていなかったので（仕掛けを）遅らせた。展開的に厳しかったですけど、自分が弱いです。（今後は）スタートがかなりの課題になると思います」