『川崎競輪開設75周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　山田久徳がスタートを出て、古性優作-山田で前団に構える。郡司浩平-佐々木眞也、嘉永泰斗-松岡貴久、新山響平-佐藤慎太郎に単騎の松本貴治が最後方で周回を重ねる。
　7番手の新山が青板4コーナーから動き出すと、嘉永が合わせて出て赤板1コーナーで切って出る。さらに郡司が押さえて、タイミングを取った新山は2コーナーから踏み込む。打鐘4コーナーで新山が叩き切り、北日本勢の主導権。松本が切り替えて北日本勢を追いかける。3番手に飛び付いた郡司だったが、最終ホームで松本にキメられて1車後退。6番手の嘉永は、2コーナー手前でまくりを打つ。逃げる新山後位の佐藤が3コーナー過ぎにブロックも、こらえて踏み込んだ嘉永が新山をとらえて抜け出しV。九州勢を目がけて強襲した古性マークから、外を伸びた山田が2着。古性は3着。

　川崎記念5連覇を狙った郡司浩平や、昨年のMVP古性優作、新山響平と、佐藤慎太郎の北日本SSコンビ。目移りしてしまうほどの豪華メンバーで行われた決勝を制したのは、熊本のニューエース、嘉永泰斗（写真）だった。
　周回中は5番手の位置取りからレースを進めた嘉永は、後ろ攻めの新山よりも先に動き出して赤板で押さえる。すかさず郡司が切って、新山が叩く。勝負どころで6番手に置かれても、焦りは一切なかった。
　「初手から想定内の並びでした。新山さんが後ろ攻めになるのも想定に入れていたし、焦らずに。先に切って、3、4番手が取れればと思ってたけど、郡司さんが来たので引いて、行けるところから仕掛けようと思った」
　3番手を狙った松本貴治と、郡司が最終ホームで重なる。そのワンチャンスを逃さずに、怒とうの勢いでまくり上げた。
　「（松本）貴治さんと、郡司さんが3番手にいて、そこの折り合いがつく前に行けば、チャンスがあると思って仕掛けました。（佐藤）慎太郎さんにいいけん制をもらったんですけど、なんとか乗り越えて。乗り越えれば（優勝まで）いけると思って、あきらめずに踏みました」
　佐藤のブロックを乗り越えて、ゴール線を目指して目いっぱい踏み込む。近畿勢の強襲もこらえて、昨年の函館記念以来、3度目のGIII制覇を成し遂げた。2日目に新山をまくったあとには「ここ最近で一番いい」と、納得の手応えを口にしていた。準決で古性のまくりの上を行ったことも、衝撃的だった。2日目から3連勝で遂げたこの優勝は、輪界に大きなインパクトを残した。
　「今は、GIの決勝に乗ることが目標。決勝に乗れれば（優勝する）チャンスはあると思う。ダービーに向けて、しっかり練習します」
　昨年11月の競輪祭は、2走目に落車の憂き目。今年2月の全日本選抜は、初日特選スタートながら二次予選で敗退と、GIではまだ真価を発揮できていない。熊本競輪場の再会が目前に迫り、もうネクストブレイクと言われる存在ではいられない。この優勝で勢いづいて、ダービーへ。いよいよ九州の次世代エースが、春を迎える時が来た。

　勝負どころで8番手となった古性は、九州勢を追走して外を踏む。山田久徳は、古性の外を伸びて2着に食い込んだ。
　「本当は前中団が良かったけど、（スタートを）出てしまったので。新山君が出るかと思ったけど、意外とみんなが出なかった。（古性は）やりにくかったと思うし失敗。切って切っての流れになったので、（古性は）どこかで行けるなって感じだった。余裕はあって抜きにいったけど、内は見えていなくて何着かわからなかった」

　古性優作は、車番の不利を跳ね返せず。今節の直前に体調を崩し、シリーズを通して苦しい戦いが続いた。
　「（山田が）前を取ると思ってなくてヤバいなと思った。僕だけなにもしていないし力不足。迷ったけど（新山の仕掛けに）スイッチしていければ良かった。（最終）ホームの緩んだところで行けば良かったけど、しんどかったし、そこ以外も全部しんどかった。（体の）中心に力が集まっていない。いい感じに戻していきたい。（自分が）弱いだけなので、明日からまた練習します」