『静岡競輪開設71周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴ると最内枠の深谷知広が飛び出して誘導員を追う。郡司浩平－深谷－佐藤壮の南関勢が前を固め、中団は小林泰正－神山拓弥の関東勢。単騎の清水裕友、東矢圭吾はこの後ろ、寺崎浩平－大石崇晴の近畿勢は後攻め。
　青板2センターから寺崎が上昇を図ると郡司、小林がこの動きを警戒。赤板で郡司が誘導員との車間を詰めながら先頭に立つと、南関勢の後ろに清水、東矢が切り替える。郡司は2コーナーから更にペースを上げていき、ジャンで後方の寺崎が再度巻き返すもスピードは鈍い。寺崎は最終1コーナーで深谷のけん制を受けて後退。2コーナーから清水が一気にスパート。深谷も清水に合わせて番手から出るが、直線では外併走を堪えた清水が伸び返して今年2度目の記念制覇。地元の深谷が2着。3着には深谷後位を回った佐藤が入った。


　決勝戦は、佐藤壮の自転車のクリップバンドを交換した影響で、予定されていた発走時刻よりも約4分ほど遅れて行われた。単騎の不利を跳ね返して、早くも今年2度目の優勝を飾った清水裕友（写真）は「嬉しいっす」と素直に喜んだ。
　深谷知広の番手から4度目の川崎記念制覇を成し遂げた郡司浩平が、前回りを買って出て南関勢は二段駆け態勢。郡司が赤板で突っ張ると、周回中に6番手の位置取りだった清水は、内を進んで4番手のポジションを手に入れた。
　「初手は取れた位置から。一番後ろにならないようにとは思ってました。（小林）泰正が先に切りそうで微妙だったけど、4番手をスルッと取れた。泰正が切ったら付いて行って、次に来る寺崎（浩平）さんのところにスイッチしようかとかは考えていた。（小林が）戻ってきたんで、行けるところまで内を行ってみようと」
　これ以上ない位置を確保してもなお、郡司の後ろには深谷が控えている。清水が最終2コーナーから踏み込んで、反応した深谷がバックから番手まくり。3コーナーで2人の体が重なると、そこからはSS同士の熾烈なデッドヒートだった。
　「深谷さんが郡司さんを残し気味にけん制していたんで、その隙を狙って仕掛けられました。（深谷が）車間を空けるので詰まって、そのタイミングで外もいなくなったし、行きました。（年末から使っている新車が）グランプリの時もかなり良かったんですけど、そこから（調子も）良いです。新車さまさまですね」
　1月大宮記念以来、11度目のGIII優勝は、その大宮記念に続いて別線の二段駆けを力で粉砕してのもの。結果だけでなく、その内容からも、充実ぶりが際立っている。直後に迫った全日本選抜には、この勢いのまま臨めるだろう。
　「（得意な）寒い間に稼げるだけ稼いでおきたい。結果が出てるんで、それが一番ですね。出来過ぎなんで。でも、流れが良いうちに、行けるところまで行きたい。（全日本選抜には）体調をしっかり整えて行きたい」
　全日本選抜は、20年にビッグ初戴冠を果たした思い出の大会。それ以来となるGIタイトルを、輝きを取り戻した清水が全力で獲りにいく。

　静岡に移籍して以来、3度目の地元記念だった深谷知広だが、番手まくりに出たものの静岡記念初制覇はならず。レース後は肩を落とした。
　「全部、郡司君に任せていました。あれだけ行ってくれたのに、申し訳なかったです。（別線を）しのがないといけないし、力不足でした。（仕事をしたが）決められるところを決められていないのでまったくダメです。（清水を）張る力も残っていなかったし、外をのみ込まれた。力負けです。（番手の技術は）まだまだだけど、そういう位置を回ることも増えると思うので頑張っていかないと」

　内を締めて深谷に続いた佐藤壮が3着。まずは発走前のアクシデントを詫びた。
　「クリップバンドが切れてしまって、みんなに迷惑をかけてしまった。申し訳ないです。是が非でも離れちゃいけないと思った。内は空けたらダメだとそれは意識していました。（深谷の動きは）予測していたし、（追走できたことは）価値があると思う。自信にはなります。連日、前のおかげですけど、まさか記念の決勝に乗れて3着に入れるとは」