『第13回大阪・関西万博協賛競輪in富山（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴ると、岡本総が最内枠を生かして誘導員を追う。村田祐樹－岡本の中部勢が前を固め、3番手からが谷和也－岡崎智哉の大阪勢。嵯峨昇喜郎－佐藤一伸－飯野祐太－須永優太の北日本勢が後攻めで、単騎の柿澤大貴が最後方。
　青板周回のホームストレッチ手前から後方の嵯峨が上昇しかけるが、中団の谷も車を外に外してその動きをしきりに警戒する。嵯峨が一旦後方に戻ると、柿澤は大阪勢の後ろに切り替える。下げた嵯峨はバックで再び仕掛けて先頭に立ち、この動きに合わせて踏み込んだ谷が5番手に入る。村田は8番手に下げる。先頭に立った嵯峨は赤板周回でペースを上げていく。2コーナー付近から撒き返す村田、最終ホーム手前から仕掛けた谷が徐々に前に迫るも、佐藤が1コーナー過ぎに外をけん制しながら番手まくりを放つ。佐藤のブロックを受けた谷は後退し、大外を回った村田は2コーナーの下りを使って3番手の外まで迫るもそこまで。2センター付近で力尽きる。福島トリオでの直線勝負となり、佐藤の番手まくりをゴール手前で交わした飯野が、2度目のGIII制覇を再び当所で成し遂げた。佐藤が2着、3着には須永が入った。


　不惑を迎えた飯野祐太（写真）が、またしても富山でチャンスをモノにした。22年11月の当所でのGIII初制覇が38歳。08年にヤンググランプリを制してからグレード戦線では期待されながらも、“無欲”の走りで北日本勢を引っ張ってきた。その経験を糧につかんだ優勝には、自然と笑顔があふれてくる。
　「今回はメンバー的にも、（優勝は）厳しいかなって思ったんですけど。競輪はラインだと思うし、今日（最終日）は本当にラインに助けられました」
　北日本勢が大挙、勝ち上がった決勝は、嵯峨昇喜郎を先頭に4車で結束。中部、近畿がそれぞれ2車のラインで、関東勢は柿澤大貴が単騎。数的有利を生かして、嵯峨がレースを支配。赤板手前からグングンと風を切り、佐藤一伸、飯野、須永優太の福島トリオが抜かりなく続いた。
　「嵯峨君が赤板から駆けて行ってくれたので、ラインで決めることができました。昨日とコンディションが違った。（バンクが）終始、重い感じだった。（佐藤）一伸もいっぱいそうだったし、自分も余裕はあったんですけど脚にきていました。でも、後ろ（になったほかのライン）はもっと脚にきていたのかと」
　8番手に置かれた地元の村田祐樹が2コーナーから反撃に出て、合わせるように5番手の谷和也が仕掛ける。最終1コーナーで佐藤が谷を張ると、そのあおりで村田も大きく外に膨れる。佐藤は迷うことなく、その勢いで番手発進。そこで大勢が決まり、佐藤と飯野にV争いは絞られた。
　「（谷が）来た時に（佐藤が）一度、振ってから出ていく形だった。それが結構、いいブロックというか、それでほぼみんな止まった。あとは村田君が来ていたんですけど、自分はムダな動きをしないでと。全体的に（周りが）見えていたので、おそらく乗り越えてはこないだろうなっていうスピードだった」
　終わってみれば福島の3人で上位を独占。外から佐藤を差し切って優勝の飯野が、こう振り返って笑った。
　「（直線で）一伸がもってきたので、内に行かれちゃうよって（笑）。須永と岡崎（智哉）も来ていたんで」
　“幸せ配達人”だけで終わることなく2度目のGIII制覇。少しの欲は出てきたが、この先もライン、仲間を思いやるスタイルは変わらない。
　「35歳くらいから本当に自分も獲りたいなっていうのが、急に出てきた。それでまた今回、獲れた。（嵯峨）昇喜郎が覚悟をもって先行してくれた。それでワンツースリーが決まった。競輪は40歳から、こっからですね（笑）」

　単騎だった初日特選を除いては連日、重責の番手回りだった佐藤一伸。番手まくりで嵯峨の意気に応えた。
　「嵯峨君が頑張ってくれた。でも、あれで勝てないならGIIIは優勝できないなって…。（嵯峨は）赤板から踏み込んでいってくれた。ちょっと早いかなって思ったんですけど、気持ちがうれしかった。（最終）ホームで谷君が来たのが見えて振ったんですけど、振った時に嵯峨君がタレて来ている感じだった。それでバックを踏むよりはと思って、出ていきました。ちょっと夢をみたんですけどね」

　北日本ライン4番手の須永優太は、岡崎に詰め寄られながらも3着をキープした。
　「赤板で（嵯峨が）踏んでいった時に口が空いてキツかったですね。（最終）ホームで（別線が）来ていたんですけど、柿澤君もいたので内を空けられないし気をつけていました。ラインのおかげですね。最後は岡崎さんも来ていたんで良かったです」