『松阪競輪WTミッドナイト（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴り響くと岩津裕介、小原太樹が飛び出したが、最内枠の岩津が誘導員の後ろを占めた。したがって立部楓真－吉本卓仁－岩津－高原仁志のラインが前を固め、小原－永澤剛－香川雄介ラインが後攻めとなった。
　青板周回に入り、2コーナーから小原がゆっくりと踏み上げる。赤板で小原は立部に並びかけたが、立部は突っ張って小原を出させない。一旦5番手に戻った小原は2コーナーを立ち直ったところから一気にスパートし、これに気付いた立部も踏み込んで応戦。3コーナーでは岩津がバランスを崩して落車するアクシデントが発生。最終ホームは逃げた立部の後ろがイン吉本、アウト小原で競り合いとなり、以下は永澤－香川、高原の順で通過した。2コーナーで吉本が小原を弾いて立部の番手を死守。永澤は捌かれた小原を迎え入れ、最終バックは立部－吉本、小原－永澤－香川、高原の一本棒となった。2センターで永澤が踏み込むが、なかなか前との差は詰まらない。直線に入り、先行した立部を交わした吉本がGIII初Vを達成。ミッドナイトGIIIでは今年3人目の覇者となった。2着は吉本に続いていた小原、2センターから踏み上げた永澤、直線で内に進路を取った香川で横一線となったが、写真判定の結果、香川が小原を微差押さえて2着に入った。


　長年九州を引っ張ってきた男が、ようやくつかんだGIII初優勝。吉本卓仁（写真）は、浮かれることなくその喜びを噛みしめた。号砲と共に、岩津裕介と、小原太樹が同時に飛び出して、スタート争いを制したのは、内枠の利があった岩津。先行一車の立部楓真に、まず有利な態勢が整った。
　「岩津さんがすごい気合で前を取ってくださって、それで自分も気持ちが入った。立部は前が取れたら突っ張りだと思ってたんで、その気持ちを後ろの僕らが引き継がないとなっていう思いも、少しだけありました」
　立部が定石通りに赤板過ぎに突っ張るが、小原も他地区に任された意地がある。2コーナー過ぎに早くも巻き返した小原が猛然と襲い掛かった。合わせてペースを上げた立部が主導権を守り切ったが、出切れなかった小原は吉本に外から競りかける。最終ホームのストレートで一瞬キメられかけた吉本だったが、1コーナーでは内から盛り返して番手を死守。意地でもこの位置は、譲れなかった。
　「正直脚を使ってなかったし、（小原との併走は）きつくはなかった。でも、自分の（番手戦の）経験不足からくる気持ちの弱さで、遅れ気味になった。そんなんじゃだめだと、もう一回盛り返しました」
　打鐘3コーナーで岩津が落車し、競り負けた小原は永澤のアシストで3番手に入り直したものの余力がない。吉本は冷静に後ろの状況を確認しつつ、4コーナーからはゴール線目掛けて踏み込んだ。
　「岩津さんが落車したのは分かってたし、小原君が後ろに入ったのも分かってた。あとは誰が来るかなって感じだったけど、4番（永澤）が見えたので、これ以上かばうのはと。抜かれたらだめなんで、勝ちにいかせてもらいました」
　立部の思いを受け取ってのGIII初優勝。これまで何度も九州の先頭で、ラインの勝利に貢献してきた。やっと順番が巡ってきての優勝だが、本人には、そんな恩着せがましい思いはみじんもない。
　「前で頑張ってきたとか、引っ張ってきたとか、そういうふうによく言われるんですけど、あれが僕の勝ち方だった。僕にとっては、あれが自分が勝ちにいく戦法だったんです。それの積み重ねを、先輩方に認めてもらってたんだって思っています。立部は、その時の僕を見ていない世代だし、立部が勝ちにいく仕掛けで良かったんです。でも（立部は）気持ちが入っていた。嬉しかったですね」
　この優勝で、全てが報われたわけではない。慣れ親しんだ9車立てのグレードレースでこそ、結果を出したい。
　「やっぱり、9車立ての記念を獲りたい。今まで何回も取り損ねているんで。自力で獲りたいって思いもあったけど、この歳でそれは厳しい。今できることは、後輩の後ろで仕事をすること。それをやったなかで、記念を獲りたいです」
　ラインの持ち場は変わっても、自分の役割を全うすることに変わりはない。この先も、ラインの勝利のために走っていく。

　永澤剛が小原を迎え入れて、香川雄介は最終バックで5番手。永澤が2センターから外に持ち出して、香川は内のコース取り。ゴール前も最内を踏んで2着に突っ込んだ。
　「永澤君にまくって欲しかったけど、（小原を）迎え入れたので、自分でまくろうかなって思ったけど。余裕はありましたね。最後は永澤君が外を踏んでコースが空いたので、2着まで届きました」

　小原太樹は、他地区に任されての総力戦。できる限りの手は尽くした。
　「（スタートは）取れた気もしたけど、岩津さんが内にいた。こだわってもしょうがないし、車番的に後ろ攻めになることも想定してたので。後ろ攻めなら、早めに押さえに行って、突っ張られたら引いてすぐ行こうと思ってた。出切れなかったけど、あそこで引いてももう着がないし、（吉本の外で）勝負しに行ったんですけど。踏み勝ったかなと思ったら、内から盛り返されちゃいましたね。（永澤に）迎え入れてもらったけど、いっぱいでした。あれで出切れるぐらいのタテ脚を磨かないとだめですね」

　スタートは増田夕華が勢いよく出て誘導員の後ろに付いた。初周で早々と増田、熊谷芽緯、比嘉真梨代、竹野百香、酒井亜樹、當銘直美、東美月の並びに落ち着いたかに思われたが、2周目に竹野が踏み上げて熊谷の前に入った。
　赤板を過ぎると竹野、熊谷、酒井らが前との車間を空けて仕掛ける態勢を整えはじめたが、ジャンで誘導員が退避しても、けん制し合って誰も動かない。残り1周の4コーナーを立ち直ったところから竹野がスパート。竹野が先行態勢に入ると、竹野を追っていた熊谷は、間髪入れずに襲い掛かり、酒井は2コーナーを立ち直ったところから反撃を開始。最終バックでは熊谷が先頭に躍り出るが、酒井が好スピードで前団に迫り、當銘が酒井に続く。熊谷が先頭で最後の直線に入るも、スピードでまさる酒井が熊谷を直線半ばで抜き去って優勝。終始酒井を追走していた當銘が2着に入り、熊谷は粘ったものの3着。


　周回中に5番手の酒井亜樹（写真）を警戒し、2番手の竹野百香、3番手の熊谷芽緯が、それぞれ後ろの様子をうかがう。打鐘は見合ったまま通過してスローな流れ。最初に腹を決めたのは竹野。4コーナーから一気にカマシを放つ。車間を空けて追った熊谷は、最終1コーナーで前に追いついた勢いのままに持ち出してまくり上げる。熊谷が竹野を2コーナー過ぎにとらえたが、後方からは酒井がまくりの上をまくってくる。3コーナーの登りをスムーズに乗り越えた酒井は、2センターをきれいに回して4コーナーの下りで再加速。直線で鮮やかに熊谷を抜き去って、3連勝の完全Vを決めた。
　「決勝のあのメンバーだったら、竹野さんと熊谷さんが自力があるので、その2人の中団が良かったけど、後ろになってしまった。スローペースなら駆けようかと思ったけど、前が仕掛けていったので、スピードをもらっていきました。（竹野の）まくりの（上をいく熊谷の）まくりの上を行ったので苦しかったけど、2センターから下りを使っていけた。3日間通して、ミッドナイトはやっぱりきついなって。声援もないので、頭がぼーっとなってしまった。9月（のガールズケイリン）はこの一本で、10月は世界選手権があるので、そこに向かって頑張っていきたいです」
　當銘直美は、周回中から酒井の後位を確保。鋭いまくりに食らい付いての準Vだった。
　「車番的に、酒井さんが近かったし、その後ろからって決めていました。酒井さんはダッシュがすごいんですけど、なんとか食らい付いていって、2着に入れたのは良かったんですけど、自分的には結構迫れた気がするんで、欲を言えばもっと接戦に持ち込みたかった。酒井さんは脚があるけど、私は内を見ながらの省エネじゃないと、あの（まくりの）外は付いていけない。今の状態の中で食らい付けたのは良かったです」
　熊谷芽緯は、酒井よりも先に仕掛けた上で3着。まくられはしたが、持てる力は出し切った。
　「酒井さんがきたら合わせて出ようと思ったけど、竹野さんが行ったのでその勢いをもらっていきました。着も分からないくらい頑張っていました。もうちょっと様子を見たかったけど、焦って前に出てしまった。脚は良かったと思います」