『奈良競輪開設74周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴ると郡司浩平が飛び出して、道場晃規－松井宏佑－郡司の南関勢が前を固める。古性優作－三谷将太－山本伸一の近畿勢が中団。佐々木悠葵－山崎芳仁が後攻めで、単騎の皿屋豊が最後方。
　青板周回に入ると佐々木が7番手から上昇するも、道場が後方の動きを警戒し、誘導員との車間を空けてバックの誘導退避に合わせて突っ張る。皿屋は近畿勢に切り替えて7番手に入り、突っ張られた佐々木は8番手に車を下げる。突っ張った道場は赤板のホームを目掛けてペースを上げていき、隊列は縦長の一本棒になる。最終ホーム手前から4番手の古性がまくり出ると、道場後位の松井も合わせて番手まくりを放つ。古性は郡司を制して松井の後ろに追い上げを決めてくる。松井の後ろには近畿勢が続く形となるが、松井はどんどん加速していく。4コーナー出口から古性が激しく詰め寄るも、松井が振り切って自身3度目の記念制覇を果たした。古性は8分の1車輪届かず2着。古性に続いた地元の三谷が3着に入った。


　南関地区の後輩の頑張りに応えて、松井宏佑（写真）が記念V。昨年MVPの古性優作を、ラインの力で打ち破った。
　「ラインの各々が、しっかり自分の仕事をできるように、力を出し切った結果だと思う。最低限、ラインから優勝を出せて良かったです」
　南関の先頭を務めた道場晃規の腹は決まっていた。佐々木悠葵の上昇を制して、残り2周半から猛然と突っ張り先行に出る。今節2度目の番手戦だった松井は、道場の余力を見極めつつ、4番手の古性の動きに細心の注意を払う。古性が最終ホームの入り口で持ち出した瞬間に、松井は天性のダッシュで番手から発進。道場の思いに応えて、思い切りペダルを踏み込んだ。
　「道場君は、どんな形でも全力で踏んでくれると思ってました。（周回中が）どんなところでも、ラインの3人で力を出し切ろうと。古性さんは、ちょうど道場君がタレてきたところで、仕掛けてきた。それが見えてからは、前に踏み込むことしか考えてなかったです」
　だが、古性もそれで合わされて終わる選手ではない。松井が番手から出ると、すぐさま内の郡司浩平をキメて、松井の後ろを強奪。4コーナーから追い込んだ古性と、懸命に踏み直した松井の肩が並んだところがゴールだった。際どいゴール勝負は、8分の1車輪差で松井に軍配。松井自身にも、優勝の感触はなかった。
　「正直後ろが誰かは分からなかった。影で誰かが付いてきているのは分かったけど、誰かまでは分からなくて。ゴールも、ギリギリ負けたと思った。南関が人気だったし、お客さんに謝ってたぐらいです」
　21年小田原記念以来3度目のGIII優勝で、今年最初のGI全日本選抜に大きな弾みを付けた。年末年始に体調を崩し、今節も万全の調子ではなかった。ここから全日本選抜までの一週間あまりで、どれだけ調子を上げられるかだ。
　「優勝の実感はないんですけど、良いレースはできたと思う。郡司さんが絡まれてしまったけど、最低限、ラインから優勝を出せた。まだ、納得できる調子じゃないんで、1日、1日、ケアに集中して、体を叩いて少しでも良い状態にもっていけるように。今年は地元グランプリなんで、そこを目指して頑張ります」
　平塚グランプリを目指す松井の、勝負の一年がここから始まった。

　驚異的なハンドルさばきで郡司をキメた古性優作だが、最後は松井をとらえ切れず。地元勢を付けていただけに、自身の運行にも不満が残った。
　「いろいろな戦い方を考えたんですけど、あれ（中団からの組み立て）が一番戦いやすいのかなって。松井君が出ていったら、負けるべくして負けてしまうので。松井君が出る前に思いっきり行って叩ければって思っていました。（三谷）将太さんや、山本（伸一）さんがついていたんで、前に出てねじ伏せられれば良かったんですけどね。最後は余裕があったんですけど、踏み込むタイミングが遅かったです。33なのに400みたいなところで踏んでしまったので。体の使い方は今日が一番良かったですね。座る位置を4㎝ズラして、腰椎の使い方だったり骨盤の使い方だったり。でも脚力差を感じましたね。本当に今回は総力戦で戦わないといけない感じでしたし。まあでも負けるべくして負けるレースをしないように。勝てる確率を上げられるように。でも悔しいっすね」

　地元の三谷将太は3着。年始にかかったインフルエンザの影響が残っているなかでも、決勝で確定板入りは外さなかった。
　「（古性にさばかれた郡司が）横によれてきたんで。もっとまっすぐ踏めば良かったですね。後ろもいるんで、外を踏まないとなって思ったんですけど。そうすれば後ろにもチャンスができるんで。古性の修正力の高さを感じました。昨日（3日目）とは別人だったので。1周目、2周目からトルク感というか、ずっと力が入っているなっていう感じで。自分は悪いままずっといってしまったんで。どうやったら修正力をあげられるのか考えないと」