『奈良競輪開設75周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲でS取り争いになるが、最内枠の三谷将太が正攻法の位置を確保。中団も芦澤大輔が巧みに確保し、棚瀬義大は位置を取れずに後方に。三谷竜生－三谷将－中井太祐、佐々木悠葵－芦澤、松井宏佑、棚瀬－森川大輔－西村光太で周回を重ねた。
　青板バック手前から上昇を始めた中部勢を、三谷竜はすんなり送り出して中団位置へ。松井も内を突いて地元勢の後ろに切り替える。これで8番手となった佐々木だったが、赤板1コーナーから一気にカマす。棚瀬のペースは上がらず、打鐘3コーナー過ぎには棚瀬を叩いて佐々木の主導権に変わる。最終ホームを過ぎて6番手から三谷竜がまくるも思うように車が進まない。2コーナー最後方から仕掛けた松井は外々踏まされる展開で不発に。三谷竜に合わせてバックで仕掛けようとした棚瀬も出は一息。3コーナーで内に進路を取った三谷将が猛然と伸びてきたが、これも前を脅かすには至らなかった。関東2人の争いになり、快調に逃げた佐々木が押し切り。芦澤が2着で、棚瀬が外を踏んだため、関東コンビを追う形になった森川が3着に流れ込んだ。


　昨晩から降りしきった雪は中盤戦で降りやんだものの、極寒のバンクコンディションで行われた決勝戦。地元勢や、勢いに乗った中部勢、昨年覇者の松井宏佑らを打ち破ったのは、佐々木悠葵（写真）のハイスピードカマシだった。
　芦澤大輔が、巧みなスタートを決めて中団を確保。佐々木にとって、理想としていたレース運びが叶った。
　「並びが想定通りだった。あの並びで、（脚力を）ためてから（仕掛けて）行くのも作戦通りだった。（棚瀬義大は）S級の決勝も初めてと聞いていたので、そこまでペースも上がらないと思っていた。芦澤さんと、2人で決まるように仕掛けました」
　青板バックで切った棚瀬がミドルペースでいると、佐々木は赤板から一気のカマシ。中団の三谷竜生は反応できず、踏み上げた棚瀬とも、あまりにもスピードが違う。打鐘2センターでは芦澤と共に2車で出切り、3番手に収まった棚瀬は車間が空く。最終ホームから巻き返した三谷竜の進みも悪い。抜群の掛かりで逃げた佐々木が、芦澤の援護を受けてそのまま押し切った。
　「優勝できるとはまったく思ってなかったです。もう、バックでは脚がいっぱいでした。（1着だとは）本当にわからなかったです。ゴール線も見ずにゴールしたので、びっくりです。芦澤さんにもチャンスがあるようにと思って走ったし、それで優勝できてうれしいです」
　これまで3度ビッグレースで決勝に進出し、昨年のサマーナイトフェスティバルは、眞杉匠の優勝に大きく貢献するラインの前回り。佐々木の活躍が、関東勢のビッグレースでの躍進につながる。
　「（ラインが）2車になったり、車番が悪かったり、ビッグレースでもそういうことが多くて、（競輪は）難しいなと思う。でも、そういうときに気持ちを入れないとなっていうのは、年始に思いました」
　精神的にも成長し、関東を導く大砲へと進化を遂げよう。

　芦澤大輔は、佐々木のカマシにピタリと追走。スタートから、援護まで、いぶし銀の動きを見せた。最後は佐々木に逃げ切りを許したが、昨年の一時期は苦しい時間を過ごした芦澤にとって、このワンツーは大きい。
　「スタートは中団が欲しくて、うまく取れて良かった。33バンクですし、（佐々木は）後方になったらすかさず行くと思っていたので、付け切れて良かった。自分も余裕はあったんですけど、佐々木君が強かった。自分もできることをと思ってやったけど、棚瀬君のまくりも結局1車くらいしか来なかったし、みんなをうまく33バンクのコーナーを使って外々を回させることができた。（差せないのは）単純に脚力の問題なんで。佐々木君が強かった」

　佐々木に叩かれた棚瀬は、バックからもう一度外に持ち出す。マークの森川大輔は、いっぱいになった棚瀬の内から伸びて3着に入った。
　「スタートは、前が取れれば突っ張るなりなんなりとできたけど、後ろ攻めになったんで、とりあえず押さえてから。（佐々木のスピードが）ちょっと良すぎましたね。僕に反応できるスピード感じゃなかった。（棚瀬が3番手に収まって）頑張れと思ったけど、きつそうだった。でも、仕掛けてくれたから僕の着がある。もうちょっと早めに内に行けたら良かったけど、棚瀬もまだ粘ってたので」