『向日町競輪開設67周年記念（GIII）レポート』　3日目編

　3車の近畿勢が打鐘で主導権を握ると、太田竜馬は後方で反撃のタイミングをうかがう。先行態勢の川村晃司がペースを落としたところを見逃さず、2センターから踏み込む。次元の違うスピードで太田が鮮やかに川村をとらえる。番手の小倉竜二（写真）は、迫り来る後続のスピードを計りながら太田を交わして1着。
　「太田君は強いね。向かい風になる前に、一気にスピードを上げていった。自分の調子が悪かったら付いていけないかもしれない。自分の調子はまあまあということ。記念の優勝は長らくしていないので、優勝したいね」
　目を見張る進化を遂げている太田竜馬（写真）が、同県の小倉とのワンツーを演出して決勝に進んだ。
　「自分のいい脚を使えた。絶対先行とは決めていなかった。掛かりは良かったし、脚は回っていたと思う。思うように走れているので、決勝は小倉さんにチャンスがある仕掛けをすれば、自分にも優勝するチャンスはあると思う」
　川村後位からスイッチした筒井裕哉が、徳島コンビを追いかけて直線で外に持ち出す。西岡正一は冷静なコース取りで筒井を交わして3着。
　「最後まで余裕を持って走れた。（最終）4コーナーで筒井君は外を踏むと思ったし、コースも見えていた。前の頑張りに尽きますね」

　後ろ攻めの吉田敏洋が早めに動いて近畿勢にフタをする。赤板で5番手まで下げた中井俊亮は山田義彦と併走に。打鐘で中井が外をどかしながら仕掛けると、3番手から合わせて踏み込んだ吉田が主導権。外に浮いた中井は不発となったが、その後ろで様子をうかがっていた稲垣裕之が最終2コーナーから自力に転じる。これを追った村上博幸(写真)が直線で鋭く差し切った。
　「こういう展開になるんじゃないかとなんとなく感じてました。ホームでは稲垣さんと決まるかなって。しっかり付いていこうと思ってました。声援がすごくて、テンションは上がってます。緊張と言うよりも気合が入りますね。今回は調整がうまくいってます」
　目標の中井が不発の展開から判断よくまくった稲垣裕之(写真)が2着。人気の地元コンビがしっかりワンツーを決めた。
　「人気になっていたので、プレッシャーはありました。(中井は)ちょっと気持ちで負けてましたね。ダメだった時に対処して、しっかり前に踏めたと思います。村上君と決まってよかったです」
　地元コンビを追う形から山田義彦が3着に食い込んだ。
　「予想外ばっかりでした。セオリー通りの展開だと厳しいと思ってました。考えていた展開と違ってほしかった。打鐘過ぎに脚を使ってもしょうがないからバックを踏んで、すぐ(近畿勢に)付いていけるようにした。ゴチャゴチャの展開になってくれたし、諦めずに踏んでよかったです。結果オーライですね」
　中井俊亮は組み立てミスを悔やんだ。
　「組み立てが悪かったです。(5番手の位置は)下げられないと思いました。自分の気持ちが弱くて、後ろに迷惑をかけました。なにもできなかったです」

　合わせて動いた三谷竜生を清水裕友が、赤板の1コーナーで押さえて先行態勢を取る。8番手の近藤隆司は前との車間を空けて打鐘で反撃。清水も踏み上げるが、近藤が最終2コーナーでねじ伏せる。両者のモガき合いで三谷のまくりごろかに思われたが、和田健太郎（写真）が三谷を阻んで直線。切り替えた香川雄介の中割りを抑えて、和田が追い込んで白星を飾った。
　「決勝に乗れたっていうのもうれしいけど、なにより近藤と一緒に決勝に乗れたっていうが一番です。キツいメンバーだったけど、近藤があのタイミングで仕掛けてくれた。自分にもっと余裕があれば、（近藤と）ワンツーを決められましたね。香川さんが後ろにいたのはわかっていたけど、三谷をもっていかないと。香川さんも1回なら待ってくれるかなっていうのもあった。（決勝は）近藤が獲れるように頑張ってくれれば、自分にもチャンスがあると思う」
　千葉コンビの後ろに切り替えた香川雄介は、2人の間を突いて2着に伸びた。ソツのない走りで“らしさ”を見せた。
　「来たのが三谷君かと思ったら、近藤君でしたね。気づいた時にはもう出切られてた。追加のわりに調子はまあまあですね」
　打鐘からの1周半をモガき切った近藤隆司（写真）だったが、早々に息を整え壮絶なレースを振り返る。
　「（清水と三谷が）やり合ってくれれば、最高だったんですけど。そうならなかったですね。中団が清水君だったら、黙って後方だったんですけど。三谷君が中団なら思い切って行って、三谷君と村上（義弘）さんを越えられればと。思い切って行って、三谷君のところで一瞬、休んだ。それで全開で踏みました。和田さんにはいつも迷惑を掛けているんでよかったです。最終日の方がもっと良くなると思います」