『和歌山競輪開設74周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴ると内枠3車でのスタート争いとなるが、最内枠を活かして東口善朋が誘導員を追う。寺崎浩平－古性優作－東口－藤田勝也の近畿勢が前を固め、中団は坂井洋－永澤剛の東日本勢、山田英明－山口敦也－阿竹智史の西日本勢が後攻め。
　青板3コーナーで山田が後方からゆっくりと上昇し、赤板経過と同時に先頭へ立つと、坂井も西日本勢の後ろに切り替える。バックでは坂井が前との車間を空けて近畿勢を警戒するも、ジャンで寺崎が一気にスパート。4コーナーで山田を捕らえて後続を突き放していく。最終バックで坂井がまくりを開始するも前の近畿勢までは遠い。寺崎が4コーナーを先頭で回り近畿勢でのゴール勝負となるが、番手を回った古性が直線で抜け出して今年初V。2着には古性にしっかりと続いた地元の東口が入り、3着には寺崎が粘り込んだ。

　レースは、完全に近畿勢が支配した。寺崎浩平が6番手から打鐘で仕掛けて、最終ホームでは近畿ライン4車でごっそりと出切る。バックでは、4番手の藤田勝也と、5番手の山田英明で5車身以上の差が開く。あとは、2センターから早めに踏み込んだ古性優作（写真）が、突き抜けるだけだった。
　「（寺崎に）完全に任せていました。想定では（出切った後に）坂井（洋）君が、すごい勢いで飛んで来るのかなと思ってたけど、もう（最終）1コーナーですごい掛かりだった。あとは、自分が油断せずに走るだけだなと。東口（善朋）さんの地元にかける思いは伝わってきますし、東口さんにもチャンスを作りたかった。そう思って（2センターで）踏みました」
　東口が2着に続き、寺崎が3着に踏ん張って近畿勢で確定板を独占。ゴール後の古性は、何度も肩を叩いて寺崎をねぎらった。自らが「近畿のキーマン」と名指しした寺崎の走りから、熱いものを感じ取った。
　「寺崎は近畿を引っ張っていく選手になってほしいし、そうでないといけないと思ってます。今回は、僕と、寺崎が特選スタートで、近畿を引っ張っていかないといけない立場だった。この舞台で、4日間良いレースを続けてくれて、GIにつながると思う。こうやって信頼関係を作っていって、GIでも良い連係をしたい」
　寺崎の走りがあっての優勝だということは確かだが、古性自身も修正を施し続けた4日間だった。
　「連日、東口さんにアドバイスをもらって、良かった時との（フォームの）差を、真後ろで見た感じで教えてもらった。3日目に感じたことを決勝で試して、一番感じが良かったと思います」
　昨年の福井記念以来、通算9度目のGIII優勝で2024年のシーズンを開幕させた。「タイトルを総なめに」。その目標も夢物語ではない。今年最初のGIは、3連覇のかかる全日本選抜。ブレずに一走入魂の走りを続けて、偉業に挑む。
　「大きな目標を掲げたんで、それを達成するには、期待に応えるんじゃなくて、期待を超えないといけない。GI3連覇は、それを目標にしてたらできないと思う。みんな仕上げてくる大会ですし、気を抜かずに一走、一走を続けた先に付いて来るものだと思いますし、命がけで走らないとできない。もっと進化していきたい」
　GI3冠を達成した昨年を、上回る活躍を。近畿の仲間と共にレベルアップを続ける古性の全盛期は、まだまだ先にある。

　早めに踏んだ古性の、さらに外を踏んで迫った東口善朋だが、2度目の地元記念制覇はならず。チャンスをもらったからこそ、悔しさがこみ上げる。
　「1番車なんで、脚をためたかったけどスタートを取りに行った。赤板はまだ息が上がっていたし、もう一周ほしかったぐらい。最低限の着ですし、（古性を）抜けていればベストだった。（古性は）僕に勝負権のあるように踏んでくれたし、（古性）優作らしくてありがたかった。悔しさの方が大きいです。でも、これがあるからまた頑張れる。もっと高く飛べるように、また沈み込みます」

　寺崎浩平が、近畿勢上位独占の最大の立役者。近畿を引っ張っていく姿勢を、レースで示した。
　「（赤板で）引いて、坂井がどう先行争いをしてくるか分からなかったので、とりあえず早めに仕掛けてと。出切れば（ラインの仲間が）なんとかしてくれると思った。最終日を良いコンディションで迎えられて、ラインで決められてよくやったかなと思う」