『和歌山競輪開設75周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　内枠3車でのスタート争いを制して菅田壱道が誘導員を追う。菅田－大槻寛徳の宮城勢が前を固め、古性優作－山口富生が前中団。5番手からが松本貴治－山田英明の西勢で、石塚輪太郎－東口善朋－椎木尾拓哉の地元勢が後攻め。
　赤板周回に入る手前で後方の石塚から動き始めようとするが、先に3番手の古性が動いて誘導を切る。だが、内から菅田が踏み直してきてモツれ、さらにその上を松本が切る。2コーナーでは石塚が叩いて先頭に出るが、石塚後位に松本が飛び付いて内に松本、外に東口、その後ろも山田、椎木尾で併走になる。最終ホーム付近で松本が石塚後位を取り切ると、1センターすぎからまくりを開始。椎木尾を捌いた山田が車間が空きながらも松本を追い、前の動きを追いながら古性もまくり上げていく。バックでまくり切った松本、山田に、古性の3車がゴール前で並ぶが外の古性が伸びて今年初の記念制覇。石塚後位を取り切ってまくった松本は古性に交わされて2着。松本を追った山田が、古性を好追の山口をわずかに制して3着。

　グランプリ王者が、貫禄のV。昨年と同じく、ここから新年をスタートさせた古性優作（写真）が、和歌山記念を連覇した。
　グランプリが終わっても、1月1日からハードなトレーニングに取り組んでいた古性にとって、万全の状態で臨めた開催ではなかった。苦しいコンディションだけあって、レース運びも、納得のいくものではなかった。
　「結局前検日に入ったまま、疲労感が抜けなくて、苦しかった。（赤板で）踏み込みたいタイミングがあったけど、（誘導員早期追い抜きが）怖くなって、バックを踏んでる間に（菅田に）差し込まれた。隙があったし、僕が下手だった。脚がたまらなくて、正直周回中からきつくて、優勝できたから良かったものの、ヤバいなってずっと思ってた」
　赤板で前に出られなかったミスを、瞬時にリカバリーして、2コーナーでは宮城勢を後方に追いやる。松本貴治が、地元勢のカマシに飛び付いて、古性は隊列の短くなった6番手のポジショニングで最終周回。前の併走の決着がつき、2コーナーから踏み上げていく。車を外に持ち出した3コーナー、4コーナーと、さらに加速していった古性は、番手まくりの松本をゴール前でとらえた。
　「前との車間も、脚を使わないギリギリで回してる中で、自然と空いた車間だった。前の（併走の）決着が長引いて、それも苦しかった。自分でチャンスを潰して、リカバリーした感じですけど、ラインで決まってないですし、もっとしっかり力でねじ伏せたかった」
　地元勢とは別線となったからには、力をぶつけ合うのが古性の流儀。それを果たせなかったことが、心残りだった。
　「（地元勢と）近畿で別線でやる以上は、思いっきり力勝負がしたかった。（石塚）輪太郎も、これからの近畿を背負ってくれないと困る自力選手ですし、僕も愛を持って力勝負がしたかった。なのに、ああいうレースになって、変な気持ちです」
　富山記念以来、13回目のGIII制覇で和歌山記念連覇を達成。結果だけを見れば好スタートだが、それだけで良しとしない。王者の見据える目標は、どこまでも高いところにある。
　「（今年の目標は）とにかくGIの決勝に乗って、そこでしっかりと戦って、僕に付いてくれば2着はあるっていうレースをすれば、おのずと近畿でグランプリに乗れる確率は高くなると思う。あくまで自分が勝つっていう前提のなかで、そういうレースをしていきたい。成長しないといけないんで、去年の成績よりも、良い成績を残せるようにしたい」
　今年も競輪界は、この男を中心に回っていく。

　松本貴治は、地元勢分断から番手まくり。優勝まであとわずかのところで、古性に外をいかれて2着。
　「ああいう並びにはなるだろうなと思ってた。（石塚）輪太郎がカマしてくるとは思ってたんで、立ち遅れないようにと思って、先に叩きました。本当は粘る予定はなかったんですけど、（スピードが）合ってしまったし、4番手に下げても、ヒデさん（山田英明）にチャンスがないんで。（番手を取り切ってから）考える余裕がなくて、詰まったところからいって、押し切れればと。力不足でした」

　山田英明が、松本に続いて3着。強気の攻めに出た松本を称賛した。
　「（松本）貴治のおかげですね。勝負してくれたし、そのおかげで自分にもチャンスがあった。あれを抜けないとですね。粘るのは想定してなかったし、びっくりしたけど、自分にもチャンスがあるようにしてくれた。待っても良かったのに、バックでまくってくれましたし。本当に貴治がすごかった」