『被災地支援競輪高知競輪開設67周年記念（GIII）レポート』　前検日編

　前回の川崎記念を4371着。最終日は中井俊亮をまくりで沈めた松坂洋平（写真）が、ナイターシリーズから中2日の強行ローテで朝一番のレースに臨む。
　「わかってた日程ですけど、わかっていた通り（疲れた）。（前回は地元で）気持ちも入っていた。それにナイターっていうのものもあった。打って変わって1レースですね。ただ走る以上はそんなことを言ってられない。練習仲間の植木（和広）さんと一緒に勝ち上がれるように」
　3月があっ旋停止の山本直は、およそ1カ月半を練習にで充てて久々の実戦が待ち遠しい顔つき。
　「3月は（配分が）止まっていたんで、ビッチリやってきた。いろんな練習をやって、いい感じだった。パワーアップしましたね。（レース勘にも）不安はないし、あとは積極的に仕掛けるだけ」

　2場所前の大垣では無傷の優出の中田雄喜だったが、前回の武雄では最終日を待たずしての途中欠場。腰痛で精彩を欠いていただけに、状態が心配される。
　「その前が中5日、中3日での武雄だったんで、疲れが溜まっていた。それで腰が痛くて欠場しました。帰ってからは風邪を引いたけど、しっかり休んで練習もできて立て直せた。体調は問題ない。前回が不甲斐なかったから、なんとかしたい」
　2月のギックリ腰から補充を含めて3場所を消化した佐藤幸治は、順調に復調への手応えをつかんでいる。
　「ちょっとずつ良くなってたんで、あとは展開だけですね。結構、練習ができたし、（腰にも）寒いより、暖かい方がいいですね」

　栗山俊介とのタッグの三谷政史は、近況の流れを意識しながら一次予選突破を目論む。
　「最近、初日は頑張れているけど、最終日まで頑張れてないので、そこですね。（前回から）中4日は大丈夫です。自分は（配分が）続いている方が好きなんで。レース勘がなくなるよりはいいですよ」
　前回の岸和田は654着と一息だった志村龍己だが、変わり身は十分でヤル気になっている。
　「前回はいろいろあってダメだった。今回はケアもできたし、しっかり練習もできた。自力の練習も増やしているんで、前でやりたいと思っていたから、頑張りますよ」

　近況はコンスタントに白星を重ねている掛水泰範だが、地元記念には慎重な姿勢で歯切れが悪い。
　「ここに向けてもうちょっと（練習を）やりたかった。天気が悪くてそんなにできなかったし、やっても現状の脚では…。（調子が）すごくいいってことはない。ただ、むちゃくちゃ悪いっていう感じでもない。いまの脚力的に500バンクだと仕掛けどころが難しい。末が甘いんで…」
　筒井裕哉はウィナーズカップ、久留米とここ2場所はすべて5着以下。「前回は最悪だった」と、振り返るが、中4日での巻き返しにはニヤリ。
　「前回は乗っていても、いいところがなかった。アカン、アカンっていう感じだった。だけど、中4日で仕上げてきました。ちょっと練習でやりたいことがあって、それをやったら感触が良くなった」

　ウィナーズカップで3251着とヒットを飛ばした山田庸平（写真）はその後も白星を量産。あとは高知バンクに対する苦手意識をどう克服するかだ。
　「1年前に練習の取り組み方や意識を変えた。今は小さいことでも積み重ねてやってる。ウィナーズカップで見せ場を作るっていう目標は達成できたし、次は地元の共同通信社杯とかを視野に入れてやってる。高知はS級初勝利したけど、9着も多い。いい印象はないけど、今後もあるので克服したい」
　永井清史は前回、京王閣で初日に7着。「内に詰まって失敗した」と話すが、残り2走を2着1着で締めた。
　「状態は悪くない。ここまでも雨が多かったけど、しっかり練習できたんで。高知は何年も前に走って以来。丸っこいバンクなんで、先行が決まりやすいかな。相手は強いけど、上手く仕掛けたいです」

　中野彰人は3月小田原の優勝をはじめ、ここ4場所連続で優出と乗れている。初日は川口聖二の番手で加藤圭一と競りになるが、何とかしのいでいい流れをキープしたい。
　「2月に弟子を取ってから考えて練習するようになったし、頑張って練習をやってる。練習量も増えてますね。追い込みに戦法が変わってから流れもよくなった気がします。直前の感じはそんなによくなかったけど、今回は記念だし大事に走りたいですね」
　川口聖二は3年ぶりの高知参戦となる。
　「高知の500バンクは久しぶりなんで、とりあえず今日（指定練習で）乗ってみてですね。ここ2場所連続で準決勝で飛んでるけど、状態はすごくいいんです。ただ（周りに）『行くとこムチャクチャで行ってるぞ』と言われるんで。まずはしっかり主導権が取れるように頑張ります」
　2月奈良の復興支援競輪をはじめ、最近は1着が増えている東矢昇太も侮れない。
　「最近いいっすね。半年ぐらい前から（松岡）貴久さんのフレームを使ったり、貴久さんに色々教えてもらったり、そういうのがかみ合ってきたかな。力みが少なくなった。レースで余裕ができたのが一番デカいですね」

　加賀山淳は2月小倉から3連続優出。今期の競走得点は104点を超えるまでに伸ばしてきた。
　「脚は変わらずですね。去年の後半に位置取りやまくりに挑戦してた。アレのおかげで多少（まくりでも）どうにかできるようになった。前回の久留米から1カ月近く空いたけど、体調が悪かったとかじゃないし、そのまま久留米に残って練習してました」
　角令央奈は前回の宇都宮で351着。位置を取ってからまくるという勝ちパターンが固まってきた。
　「1月にS級に復帰して、最近はレースが見えるようになってきた。状態も悪くないですね。練習でもタイムが出てるし。S級に戻ってから大宮記念、前回の宇都宮と500バンクを走ってるけど、高知の500はめっちゃ嫌いです（苦笑）」
　吉本哲郎は前回の岸和田でS級初優勝。柴崎淳、川村晃司らを相手にしての優勝は価値がある。
　「デビュー18年目で初優勝。決勝は単騎だったけど、来なかったら駆けちゃおうと思ってたし、脚というより気持ちに余裕がありました。優勝できて自信につながりますね。今回も仕上がってる。徹底先行（加賀山）がおるんで、その辺考えながら走りたい」

　ここは中四国ラインが人気を集める。取鳥雄吾は前回、久留米でも決勝4着。2月の四日市では記念初優出するなど、着実にステップアップしている。
　「前回から中4日だけどケアと練習を普通にして、いつもどおり調子はいい。久留米の状態では来れたと思います。あとは500に飲まれんようにですね。ここはルーキーチャンピオンで走っただけだし、500も宇都宮で1回走っただけ。イマイチ仕掛けどころがわかってないんで。後ろに地元の人がついてるし、しっかり走りたい」
　好目標を得た佐々木則幸（写真）は地元のエースとしてしっかりと結果を残したい。
　「状態は悪くない。高松の準決勝9着も判断ミスだったし。ここまで前半は雨も降ったりしたけど、雨なりに練習はした。できるかぎりではやってきました。（取鳥）雄吾は強いですね。付いていくには付いていけそう。抜けるかはわからないけど、まずは付いていってですね。去年は二次予選で負けてるし、今年は準決勝にはいきたいですね」

　予選のメーンに抜擢されたのは3月にS級特進を決めたばかりの島川将貴（写真）だ。ルーキーチャンピオンを走っているが、実質ここがS級デビュー戦。その走りに注目が集まる。
　「追加は3日前に来ました。周りにもここじゃないかって言われてたし、何となく入るかなとは思ってました。練習はけっこうやってきたんで、あとは疲れが取れてるかどうか。（S級に上がって）また気持ちを新たに頑張ります。高知はチャレンジのときに走って今回が2回目。そんなに走りにくいイメージはないです」
　野本翔太は弱気なコメントを口にするが、地元の気迫でカバーするはずだ。
　「状態はよくないですね。5日前にチャレンジの子に千切れました。ヤバいっすね。2週間前に戻りたい。でも気持ちで何とかします。できるかぎりのことはしますよ」