『施設整備等協賛競輪in松山（GIII）レポート』　最終日編

　最内枠の福島武士がスタートを出て、真鍋智寛-吉田智哉-福島-原誠宏の四国勢が前団に構える。新田祐大-飯野祐太-宿口潤平、後方に片岡迪之-坂本健太郎で周回を重ねる。
　青板バック付近から8番手の片岡が上昇を始める。誘導との車間を空けた真鍋は、赤板目がけて踏んで片岡を突っ張る。真鍋が主導権をキープするが、赤板過ぎに新田が内を進出して吉田に並ぶ。飯野は付け切れず連結を外す。2コーナーで吉田をさばきに出た新田は、さらに先行態勢の真鍋のインを踏むが、真鍋はペースを上げて駆ける。番手に下げた新田が、再び吉田と併走になり最終周回へ。
　1センター過ぎに外の吉田が後退して、逃げる真鍋の番手を新田が奪取。福島、原の追走。8番手の片岡が2コーナー手前からまくり、新田も番手から出る。3コーナー手前で先頭に立った新田に福島、原で続いて、その後ろにいた飯野が追い込む。片岡は不発。直線で差を詰める福島を半車輪、退けた新田が優勝。2着に福島が入り、3着に原。

　初日から人気を背負っていた新田祐大（写真）。前に前にと動いて位置を確保する動きと、スピードを生かしたまくり4連発で期待に応える完全優勝を達成。決勝でも赤板過ぎで空いた内を見逃さずに進み、後手を踏まない姿勢を見せた。
　「スタートは位置次第で何でもあると思っていた。ゴチャついている中で、片岡（迪之）君の動きを見過ぎてしまった。真鍋（智寛）君のラインが締まり気味になって難しいレースになりました」
　前に前にと攻めた結果が、真鍋の番手で吉田智哉と位置を争う展開になった。そこからペースを上げない真鍋にプレッシャーをかける動きなど、レースの隅々に新田の駆け引きやテクニックが凝縮されていた。
　「真鍋君がああ（内から自分が来る展開）は、想定していなかったのか、吉田君が（番手を）取られそうになって、そこでも流しているようなら（行く）意欲を見せてと。そうしたら、真鍋君に（先行する）スイッチが入ったかなと。そうなったからには（吉田と）勝負するしかない。結果、地元のところにいったので申し訳なく、動きとしても、後ろの2人に難しくなった」
　逃げる真鍋の番手を奪取したあとは、自慢のスピードを発揮するだけ。最終2コーナーから一気に加速して真鍋をとらえ、先頭でゴールを駆け抜けた。
　「後ろが誰かはわからなかったけど、2コーナーから全力で行って、（ゴール前は）福島（武士）君とのゴール前勝負に負けたくないと思って踏みました」
　本来ならば、GIのオールスターに出場している選手。今年は全日本選抜の最終日に誘導員の早期追い抜きで3カ月のあっせん停止期間もあった。ここから先は予定されているレースはもちろん、ビッグ戦線で活躍するためにトレーニングを積んでいく。
　「（優勝しても）ここがゴールではないし、オリンピックから強いメンバーが戻ってきて日本の競輪はまた一歩、変わると思う。そこで活躍できるように精進していかないと。次に（ビッグを）出られるとしたら競輪祭。まずは出場権を取ること、そこで活躍できるように頑張りたい」

　地元の真鍋と吉田の連係は、新田の動きによって空中分解。地元の後ろを回っていた福島武士は、冷静に戦況を見ながら新田を追ってゴール前で迫って2着。今回は左鎖骨骨折から久しぶりのレースになったが、軽快な動きを披露した。
　「（真鍋が）前から突っ張って、（新田が）来るとは思っていたので締めていたんですけど、仕方ないです。（最終）2コーナーで吉田が返ってきたら迎え入れるつもりだったんですけど、浮くような感じになってしまった。抜けるかなと思ったんですけど、（新田に）付いて行った時に一瞬バックを踏まされてしまった。やっぱり歴戦の走りでしたし、うまかったです。ただ、今回は新田にも付いていけたし、感覚は悪くなかったですね」

　原誠宏はラインの結束力を見せて、四国4番手を固めてレースに臨んだ。難しい展開にはなったが、前の福島をしっかりと追走して3着。今月末までが選考期間の11月の競輪祭の出場権を獲得して、正規配分でGI初出場がみえた。
　「どこかでは（新田が）来るとは思っていました。僕も空けて油断してしまったし、難しいところでした。吉田が新田と勝負をしてくれて、それで脚を使わせてくれたし、ラインのおかげです。（状態は）徐々に良くなっていますね。（この3着で）正規でGIに出られるのは初めてで、練習にも気合いが入ります」