『開設75周年記念久留米競輪（GIII）レポート』　最終日編

　号砲が鳴ると菅田壱道が飛び出して、新山響平－菅田－阿部力也の北日本勢が前を固める。中団は松浦悠士－田尾駿介の中四国勢。伊藤颯馬－嘉永泰斗－山崎賢人の九州勢が6番手からで、単騎の森田優弥は車番も悪くて入れる位置もなく最後方。
　赤板を目掛けて伊藤が後方から一気に上昇し、打鐘前に新山を叩いて九州勢と単騎の森田が出切る。伊藤はハイペースで飛ばしていって、隊列は一本棒で最終ホームを通過。ホーム過ぎに松浦が8番手からまくり上げるが、1センター付近から嘉永が番手まくりを放つ。また、九州勢後位に付けていた単騎の森田も2コーナー出口付近からのまくりで勢い良く迫り、2センターで嘉永を捕らえる。4コーナーでは後方で松浦、菅田、田尾が接触し菅田が落車。嘉永の番手まくりに追走し、2センターで松浦を捌きながら車を外に出した山崎が、直線で森田を交わしてV。2着は森田。松浦のまくりに乗った田尾が切り替え追い込んで3着。


　パリ五輪には帯同せず、リザーブとして国内にとどまることなった山崎賢人（写真）。その悔しさを、18年取手記念以来2度目のGIII優勝で晴らした。
　九州を担う若手3人での連係。山崎は、準決と同様にライン3番手の位置で勝機を待った。
　「しっかりラインとして機能しないとなっていうのがあったんで、まずは内を締めてと。（伊藤颯馬が）新山を叩き切ったので、とんでもなくきつかった」
　伊藤が、新山響平を上回るダッシュで主導権を奪ったが、単騎の森田優弥がすんなりと九州勢を追走。間髪入れずにまくり上げ、番手まくりに出た嘉永泰斗をまくり切る。森田には上を行かれた山崎だったが、続いて仕掛けてきた松浦はしっかりとブロック。返す刀で森田の外を、鋭く追い込んだ。慣れない位置でも、冷静さが光った。
　「森田がすかさず来たので、あっと思った。行かれたけど、その後ろはしっかり（止めよう）と思って。ちょっと迷ったところもあったけど、2人でもがき合っていたので（踏んだ）。周りはみんな強い人だったんで、その時、その時で反応して、判断した結果ですね」
　パリ五輪への出場が叶わなくとも、ナショナルチームで積んだ経験は無駄じゃない。ナショナルチームの去就についての明言は避けたが、サマーナイトフェスティバルと、オールスターへの出場は決まっている。競輪では、活気づく九州地区の一員として、地元地区全体を盛り上げていく。
　「（ナショナルチームでは）すごい良い環境で練習をさせてもらっていました。レベルアップできたと思います。今回は、ラインのおかげで勝てた。ラインの先頭で頑張れるように、自力でもっともっと強くならないといけないです。九州で盛り上げていきたいと思っているので。（競輪を）走るからには、優勝を目指したい。今回は（勝ち上がりで）1着を取れていなかったし、まだまだだと思います。自分の力をもっと上げていかないと」
　久留米は、デビュー戦を走った思い出のバンク。世界との戦いを経て、一回りも、二回りも大きくなった山崎が、縁のある地で競輪選手としてのリスタートを切った。

　2着の森田優弥だが、単騎で持ち味の巧さを発揮。番手まくりの嘉永の上を、あっさりとまくったのはインパクト大だった。
　「（伊藤）颯馬が出切ったらラッキーと思って（九州勢に）付いてました。出切れなくても、どこかに降りて勝負だなと。颯馬が自分が思ってたよりも早く踏んで、いろいろと狂ったんですけど、颯馬が強かった。嘉永さんが番手から出て、3番手にいても優勝はないと思って仕掛けました。（まくれたのは）ギリギリでした。すんなりあの位置を回れたし、展開も向いたので」

　最終ホームで8番手となった松浦悠士は、1コーナーから仕掛けて前団に接近。松浦が2センターで失速すると、マークの田尾駿介は内に降りて山崎の後ろへ。そのまま前を追って3着に入った。
　「松浦さんとは初連係でしたし、番手に付けられることなんてそんなにない。良い経験ができました。松浦さんが良いスピードで行ったし、新山を超えた段階で2人で決まったと思ったんですけど。良いブロックをもらっちゃいましたね。僕は最後まで踏めたのが良かったです」