『開設76周年記念久留米競輪（GIII）レポート』　前検日編

　後藤大輝（写真）は、久留米で行われたGIIIは4大会連続での1番車。その重みを受け止めながら、地元勢のトップバッターとして流れをつくりたい。
　「（1レース1番車は）ありがたいですけど、緊張は変わらずですね。期待枠って聞いているんで、久留米に限らず緊張もするけど。その反面、頑張らないと。去年（6月）の久留米記念が終わってから、この1年、GIにも出場し始めた。そこでやってきたものをこの久留米記念で出せたらと思います。（前回の玉野FIは）タイムも良かったし、すごく良かった。（そのあとも）満足できるくらい（練習を）やりました」
　久留米記念では3年連続で後藤とのセットで一次予選を迎える坂本健太郎は、例によってリラックスムード。
　「（後藤に）ちぎれないように頑張ります。（前回の高松宮記念杯の補充の1走は）1日で終わったし、（中4日でも）疲れとかもない。最近（自分の感じは）いい方だと思うけど、レースでの脚はしれている。前が良ければっていうくらいですね。（ホームの記念なんで）とりあえず決勝までいきたい」

　前回の平塚記念2日目に落車に見舞われた阿部英斗（写真）は、そこから1カ月半以上の欠場を余儀なくされて、今シリーズに復帰。それだけに強気にはなれない。
　「（落車の怪我は）歯が折れて、右の鎖骨が折れて、肺にも穴が空いた。だいぶ戻ってきている。無理して練習はしたけど、出場する分には問題ない。本調子とは言えないけど、ある程度は戻っている。（今回は）新車でポジションもしっかりと出ている。あとはレース勘が落ちてないといいんですけど」
　前回の富山GIIIで2勝をマークした岸田剛は、その後に師匠の脇本雄太が高松宮記念杯を完全V。自身もその流れにあやかりたい。
　「（脇本は）すごいですね、練習は一緒にやらせてもらっています。自分も体が大きくなって、自転車の進みも良くなっている感じがあります。（前回は）ちょっと良くなかったけど、最終日になんとか良くなった。（そのあとは練習を）いつも通りやって、（感触は）良かった」

　前回の高松宮記念杯の1走目にも落車した伊藤颯馬は、落車が重なり4月の武雄記念からこれで3回目。高松宮記念杯では、その後に4走を走り抜いたが…。
　「（前回の落車で）怪我はそんなになかったけど、感じは良くない。（そのあとは）ゆっくりしました。（落車が続いて影響が）まだ残っているんで、なんとも言えない。良くはなってきていたけど、（落車で）リセットされてしまった」
　8月のオールスターで初めてのGI出場も決まった渡邉雅也は、それをモチベーションにしてトレーニングにも身が入っている。
　「（前回の大垣FIの231着は）後半になるにつれて、状態が良くなっていった。（今回も）そのまま来られている。（前回のあとは）練習もわりとしっかりとやれたので、（レースでも）やれると思います。（オールスターは）推薦で選んでもらったので、選ばれたからには目立つレースをしていかないと。（初日は）細切れなんで、しっかりと位置を取って勝ちにいくレースをします」

　前回の高松宮記念杯は98829着と乱調だった根田空史は、今回からのフレーム変更で変わり身にも期待できそうだ。
　「（前回は）2走目のあとにギックリ背中をやって、その影響があった。それでボロボロでした。（そのあとは）帰ってから治療をして、だいぶ良くなった。自転車も乗ったし、フレームは良かったころに戻します。（それまでは）新車を使っていたけど、結局（自分が）良かったころの古いのを引っ張り出してきた。5年くらい前のですかね」
　隅田洋介は、前回の高松宮記念杯の一次予選1で河端朋之の先行を利して白星スタート。しかしながら、その後は振るわなかった。
　「（前々回の）別府記念くらいから感じが良くなくて、高松宮記念杯もそんな感じだった。（1走目は河端を）差したけど、踏み出しに離れそうだったし、（2走目は）3番手で離れて迷惑を掛けた。いい時なら、あの3番手でも付いていけている。原因はイマイチわからないんで、今回はフレームを換えてみます。眞杉（匠）のフレームなんですけど新車です。ずっと眞杉のフレームを使っているし、違和感はないです」

　前回の高松宮記念杯が3回目のGIだった佐藤礼文（写真）は、準決に進出。その前はGIIIをふくめて6場所連続の優出と充実の一途をたどっている。
　「（直近の競走得点は）マックスです、デキすぎですね。（GIでは）予選クリア自体初めてだった。連日、（小林）泰正だったり、森田（優弥）だったり頑張ってくれた。（GIの）このレベルでも普段と同じことができるなっていうのは感じた。（吉田）拓矢にくっついて練習をやってきたんで、それがいい方向にいっている。（高松宮記念杯の前は眞杉匠と）一緒に練習をやって大丈夫かっていうのもあった。けど、（レースでは眞杉の）3番手でも普段と同じ景色だった」
　落車の怪我からの復帰2場所目となった前回の高松宮記念杯が39938着と一息だった青野将大は、現状をこう言う。
　「（落車の怪我は）右鎖骨骨折だった。だんだんと良くはなっているかなと。（高松宮記念杯は）100％じゃないところもあったけど、怪我がうんぬんじゃなくて実力かなと。怪我をしてなくても、上位との差がある。そのあとは4日間（練習を）やってきて、疲れも大丈夫だと思います」

　上田尭弥（写真）は、前々回の玉野FIを221着。決勝は後藤大輝の先行を利して優勝。前回の小倉FIでは、3日間すべて番手回りだった。
　「調子自体は悪くない。小倉は3日間、番手でいい勉強になりました。その辺はプラスかなと。（自力の時でも）しっかりとレースを動かせている。ウエートトレーニングとかを始めて、いまのフレームにマッチしていい方向にいっている。まだまだ（競走得点を）上げたいけど、ここでもしっかりと攻めていきたい」
　前回の高松宮記念杯は46665着も成績以上に好感触を得ていた宿口陽一は、平原康多から受け継いだ練習メニューに工夫をこらして向上心をもち続ける。
　「良くはなっていると思う。（高松宮記念杯は）スピードバンクだったけど、スピードが出ているなかで余裕はあった。人の後ろに付いている分には余裕があった。平原さんが引退してからは、みんなで意見を出し合ってやっている。平原さんが組んだメニューをアレンジしてですね。それまでは平原さんにお任せしている部分が大きかった。平原さんがやめて、埼玉は弱くなったって言われないように」

　松岡辰泰は44679着だった前回の高松宮記念杯をこう振り返り、走りなれた久留米に気持ちをスイッチする。
　「（前回は）最初の方はいい感じで走れたけど、ポジションを変えてハンドルがズレたりして微妙だった。そのあとはケアを多めにやってきた。久留米は2年間、住んで練習もしていたんで好きだし、走りやすいです」
　前回の松戸FIでは初日7着で途中欠場の田中大我だが、そこから中10日で状態は問題なさそうだ。
　「しっかりと練習はしてきました。練習グループの（三谷）竜生さんとかがいなくて、街道でやってきました。先行させてもらえれば、見せ場くらいはって思っています。最近は9車立ての方がいい気がします。（9車立てが）久しぶりでも全然なんともないと思います」

　FIを連続優勝で迎えた前回の富山GIIIで落車失格の憂き目をみた野田源一（写真）は、計算通りとはいかずにホームの久留米記念を迎える。
　「ここに向けていい感じでトレーニングをしていて、結果もついてきていた。けど、前回の落車で左肩を痛めた。頭部の打撲もあったんで、それで練習量を減らしました。まだ全力でモガけないし、良くない状態ではあります。（落車は）自分の不注意で迷惑を掛けてしまった。（今回は）地元なんで気合を入れて。ただ、気負いすぎると良くないので、しっかりと1着を目指して頑張るだけです」
　5月の武雄FIでは野田とのタッグからS級初優勝。前回の富山GIIIでも2度の連係がある原井博斗が、ここでも番手を回る。
　「（前回も）今回一緒のゲンさん（野田）にお世話になった。自分の感じとしても悪くない。（そのあとは）いつもと変わらないことをして、調子を崩さないようにしてきた。去年（久留米記念）は初日で飛んでいる（敗退）んで、今年はしっかりと初日を勝ち上がりたい」

　22年の当所記念を4車結束の3番手から制した北津留翼は、直近も連続優出中で状態面に大きな変化はないだろう。
　「（前回の大垣FIは）志田（龍星）選手が強かった。自分の状態は普通だと思います。（前回のあとは）趣味の自転車レースだとかもあったけど、普通に乗り込んできました。セッティングとかも最近は変えてないし、あとはタイミングが来たらしっかりと仕掛けたい」
　前回の高松宮記念杯で新車を投入した松岡貴久は、追加配分となる今シリーズも同じ自転車で臨む。
　「（フレームは）新しいので、そんなに文句を言うことはない。悪くないです。（セッティングは）いじってない。（追加配分は）高松宮記念杯の2日目か3日目でした。レースでの疲れはないし、練習はいつも通りにやってきた」

　石原颯は、前々回の福井FIを3連勝の完全V。今年3度目の優勝を遂げて、続く高松宮記念杯の補充では293着。
　「つかれが残っていたのか（前回は）キツかったですね。（そのあとは）しっかりとケアをしてきた。（1着が多くて）勝てば楽しいってのもあるし、とくに意識はしてない。（久留米は）軽いと思うので、いいところで（仕掛けて）行けたらって思います」
　近況は優出こそない長田龍拳だが、成績をまとめてはいる。直近もFIの3場所で5連対を果たしている。
　「前回（松戸FI）は末脚が甘かったですね。道中で脚を使いすぎている感じがあって、ゴールまでもたなかった。でも、3日間、ジャンホームバックを取れているんで、あんまり悲観はしていないです。暑い時期よりも寒い時期の方が成績はいいんですけど、夏も夏で体は動くから苦手な訳じゃない」

　一昨年11月の競輪祭に次いで前回の高松宮記念杯では2度目のGIファイナルを経験した太田海也（写真）。ナショナルチームで磨かれているポテンシャルは周知の通りで、すでにタイトルにも手が届く存在だ。
　「高松宮記念杯は運が良かったっていうのと、ラインの清水（裕友）さんのおかげでなんとか決勝に上がれた。（決勝は）深谷（知広）さんを突っ張って、そのあと寺崎（浩平）さんを突っ張るか飛び付くかしていかないと。そういう脚をつけていかないと。（そのあとは）筋トレとカーボン（の自転車）でナショナルチームの練習をしっかりとしてきた。（疲労が）日に日にどれくらい抜けてくるかが鍵になってくると思います」
　吉本卓仁は、3週間以上空いたローテーションでホームの記念に挑む。角令央奈とともに太田との連係で、まずは踏み出しに全神経を集中しよう。
　「（前々回の）伊東は良かったんですけど、そのあとの練習で腰をやってしまった。そのあとしっかりと治して、練習もしてきた。（前回の函館FIから日にちがあったのは）いい方向にいったと思う。自分が思った通りというか、やれることはやった。あとは走ってみてですね。（太田は）GIを獲るような選手なので、付け切れれば自信になります」

　清水裕友、新山響平の欠場によりS級S班は一人。それだけの強行軍ではある今シリーズだが、郡司浩平（写真）が責任感を強めてこう口を開く。
　「前回のGIで（今年初めてGIの決勝に乗れて）1つ前進ができたかなって。これをコンスタントに高いレベルで続けていかないと。（前回は）1、2走目で自力を出せたので、（その後の）番手でも余裕をもって走れた。日に日に感覚は良くなってきた。（そのあとは）疲れとか天候もあって、思った調整ができなかった。でも、走るからには結果を出さないと。（S級S班が1人で）よけいに赤パンが目立つかなって（笑）。しっかりと責任感ある走りをしてですね」
　小林泰正は、前回の高松宮記念杯を38182着。成績以上にラインに貢献して存在感をアピールした。
　「前回は自分のなかでも手ごたえがあった。ただ、課題もあった。セッティングをいじって、それが良かった。（高松宮記念杯の前の）合宿でダメだったんで、そのあとに（セッティングを）変えた。（レースは）自分の脚質を生かして前々にいけたのが良かった。ただ、先行して全部、（自分が）沈んでいるので、課題はそこですね」
　一次予選1では先行策から桑原大志とのワンツーで古性優作を3着に退けた取鳥雄吾だが、二次予選で敗退した。
　「（前回は）しっかりと行くところ行けた。けど、二次予選は自分の苦手というか、悪いところが出た。全体的に見たら着は良かった。（そのあとは）ガッツリ練習してきて、結構、疲れている。（今回は勝ち上がって同県の太田海也と）一緒に走れたらいいなって。ちぎれるかもしれないけど、楽しみにしてきた。僕が（勝ち上がって）そうなるように」