『開設76周年記念久留米競輪（GIII）レポート』　最終日編

　号砲と同時に取鳥雄吾が飛び出して、太田海也－取鳥－松本貴治の中四国勢が誘導員の後ろを占める。前中団が郡司浩平－和田真久留の神奈川勢で、南修二－三谷将太の近畿勢がこの後ろから。北津留翼－和田圭が後攻め。
　青板周回のバックストレッチから北津留が上昇し、太田を押さえて赤板過ぎで先頭に立つ。この動きに近畿勢が続き、神奈川勢も5番手に切り替える。7番手に車を下げた太田は、2コーナー出口から一気にスパートする。太田の凄まじいダッシュに取鳥、松本は口が空きながらも追い掛けて、最終ホーム過ぎには中四国3車が出切るが、ホーム手前から中四国勢の動きを追うような形から郡司が仕掛ける。バックストレッチでは郡司がスピード良くまくり上げていくが、松本のけん制を受けて勢いが鈍る。その動きを見て和田真、南が内へ進路を取り、和田真は取鳥を捌こうとするが、和田真と接触した松本が落車。2センター付近では逃げる太田の後ろに南が入る形となり、4コーナー出口で太田に並びかけた南が直線半ばで太田をとらえて約10年ぶり2度目の記念制覇。南に交わされるも太田が2着に逃げ粘り、3着には2センター手前で外に膨らむも直線で伸び返した取鳥が入った。

　初めて記念を制した富山から、およそ10年ぶりでのGIII優勝。それでも南修二（写真）は、開口一番、厳しい表情でこう言った。
　「内容のないレースなんで、悔しいです。（久しぶりのGIII優勝は）とにかく内容がなかったんで、なんとも言えないです…」
　同地区の脇本雄太が18年に初タイトルを獲得してから、7年足らずでグランプリスラムを達成。同じ大阪の後輩、古性優作もグランプリをはじめ数々のタイトルを手にしてきた。それだけに彼らがいない時のシリーズでは、結果もそうだが、近畿の南として内容も追求してきた。
　「（決勝では自分がラインの先頭で）流れに乗りながらと思ってた。けど、全部、立ち遅れていたので情けない」
　7番手に下げた太田海也が、赤板2コーナー過ぎからフルダッシュ。取鳥雄吾、松本貴治も離れながら追いかける驚がくのスピードに、南はただただ彼らが通過するのを許してしまった。
　「（太田との）力の違いを感じました。どうにかできるスピードじゃなかった。（最終3コーナーで）外をのぼると、やめたようになるスピード域だった。（三谷）将太には申し訳なかった」
　中四国勢が出切り、それをまくりで郡司浩平が追いかける。南は最終2コーナー手前で郡司、和田真久留の後ろにスイッチ。郡司が松本のブロックで失速すると、和田真が3コーナーでインを進出。和田真が取鳥をさばいて空いたコースを南が突いて、直線の入口で太田に並びかけた。
　「とにかく結果だけでした。力のなさしか感じない」
　和田真の動きで松本、三谷将太が落車。ゴール前で太田をとらえた南が優勝。大舞台での経験が生きた瞬時の判断ではあった。が、ラインにチャンスのある仕掛けができなかったことは、悔いが残る大きな要因の1つだろう。
　「トレーニングをするしかない。近畿はみんな強いので迷惑を掛けないように。練習仲間がいっぱいいるんで、切磋琢磨していければ。（課題は）底上げですね、地道にやるしかない」
　脇本、古性らとともに近畿勢を盛り立てたい。その強い気持ちがあるかぎり、南の進化が止まることはない。

　前受けから7番手まで引いて巻き返した太田海也は、エンジンの違いを見せて打鐘4コーナーで主導権を奪取。ラインでの上位独占を目論んだが、最終2センターでアクシデント。最後は南の追い込みに屈した。
　「自分の行けるところから一撃でと思ってました。仕掛けた感じは悪くなかったんですけど、後半タレたのが良くなかった。（取鳥が追いついたのは）見えてました。（取鳥）雄吾さんが後ろにいてくれたんで、ラインから優勝者が出るように踏んでいました。残り1周をオーバーピッチで入った感じでした。もっと精度を上げていきたい」

　太田の踏み出しには車間が空いた取鳥雄吾だったが、最終ホーム過ぎには追いついて絶好の態勢。しかしながら、和田真にすくわれて、立て直しての3着が精いっぱい。GIII初制覇が、またしてもするりと逃げた。
　「（太田に追いついてから松本）貴治さんがいるよなって確認して、落ち着こうとしたら（最終）2コーナーではもう郡司さんが来ていた。（郡司を）振らないとと思った。振って、戻って、追い込んで、ピッタリ（ゴール）かなと思ってたら、南さんと（和田）真久留さんが入ってきちゃった。（太田が）もつと思ってたし、それぐらい掛かってた。郡司さんさえ（止められれば）と思っていたけど甘かった」