『佐世保競輪開設72周年記念（GIII）レポート』　最終日編

　郡司浩平が当日欠場のため8車立となった。スタートは井上昌己、守澤太志、伊藤信が飛び出すが井上が誘導員の後ろを占める。中川誠一郎-山田庸平-井上の九州勢が前を固め、その後ろはイン守澤、アウト和田健太郎で並走に。以下は和田圭、伊藤、杉森輝大となった。
　赤板を迎えても動きはない。九州勢の後ろは相変わらずイン守澤、アウト和田健で並走のままだったが、1コーナーで和田健が踏み上げ、2コーナーで中川を押さえて先頭に立った。中川は抵抗せずに下げたが、すかさず巻き返しを図る。打鐘の2センターで中川-山田-井上の九州勢がそっくり前に出て、その後ろに和田健が入る。以下は守澤-和田圭、伊藤、杉森の一本棒で最終ホームへ。8番手から伊藤が反撃を開始するが、1コーナーで守澤のけん制を受けて失速。伊藤を止めた守澤はそのまま前団に襲い掛かる。最終バック線の手前で中川の番手から山田が自力に転じる。守澤が好スピードで前団に迫っていて、山田の後ろはイン井上、アウト守澤で並走になった。2センターで山田が先頭に躍り出ると、井上を決めた守澤が続き、山田、守澤、和田圭で最後の直線に入った。山田のスピードは最後まで衰えず、守澤を楽々振り切ってG３初Vを達成した。守澤が2着で、続いた和田圭が3着。

　中川誠一郎が制した18年の宇都宮記念から数えること9回目のGIII決勝。その時は準Vだった山田庸平（写真）が、今度は番手できっちりとチャンスをモノにした。
　「（GIII初優勝は）そこまで意識してなかった。通過点と思ってやってきた。その結果、優勝できたんで良かった」
　一昨年10月の寬仁親王牌で初めてGIの決勝の舞台を踏んだ。そして通算3度目のGIファイナルとなった今年6月の高松宮記念杯では2着。タイトルが手に届くところまできていた。
　「自分は力がないので、一戦、一戦しっかりと積み上げていく。そこを何年もやってきた」
　デビュー15年目に突入した山田に地元地区の記念シリーズでチャンスが巡ってきた。郡司浩平の当日欠場により8車立て。伊藤信が単騎で実質先行1車のメンバー構成だったが、中川誠一郎は主導権取りに迷いがない。いったん切って出た和田健太郎が九州勢を受けて、中川が駆ける。最終周回では山田に盤石の態勢ができあがった。
　「（井上）昌己さんまで付いてきてたんで大丈夫かなと。ビジョンを見てたので、（伊藤が仕掛けてきたのも）わかってました」
　伊藤を合わせるように、5番手の守澤太志がまくりで襲い掛かる。守澤の勢いを確かめた山田が、最終バック手前で番手まくりの選択をした。
　「（守澤が来たのが）わかった。昌己さんに番手を回してもらったんで、チャンスがある仕掛けをしないとって、早めに踏んだんですけど」
　守澤を合わせて番手まくり。井上とのゴール勝負かに思われたが、守澤は井上をキメて山田にひたひたと迫った。
　「（最終）4コーナーで（後ろが井上ではないのに）気づいた。（番手から出るのが）早すぎても、遅すぎてもダメだし難しかった。ただ、自分はすんなり（番手を）回ってたんで余裕はありました」
　直線に入り守澤が外に持ち出すも、山田との差はつまらない。山田が先頭でゴールを駆け抜けた。
　「（4月の）武雄記念くらいからレースを走ってて、（調整が）うまくいかなくて修正をした。（前回から中3日の）短い期間だったけど、調整したのが良かった。昨日（準決）、いいレースができたのが自信になりました」
　準決は俊敏な立ち回りからまくりを繰り出し、“らしい”走りで地元の井上とワンツー。決勝につなげた。現在のところ獲得賞金ランクは7位。初のグランプリ出場も視界に入っている。
　「もし仮にグランプリに出られたとしても、力がないので（S級S班の）来年がキツいのじゃないかと。それ踏まえて脚力をつけたい。昨日とか初日の郡司君みたいに。脚力が違うんで、そこを（目指して）やっていかないと。でも、ちょっとずつ結果が出ていると思います。いつも中川さんに引っ張ってもらっているので、自分が前でやれるくらい強くならないと」
　あくまでも通過点。九州を引っ張る力をつけたその先にグランプリがある。

　周回中は4番手を和田健太郎と取り合った守澤太志は、和田健が切って出たあとに九州勢が主導権を握ると5番手で態勢を整える。最終2コーナー手前から仕掛けたが、山田に合わされて井上をキメてスイッチ。2着に流れ込んだ。
　「（周回中は）引く気はなかった。そのあとは（4番手に）追い上げてもいいけど、それじゃ勝負にならない。自分のタイミングで（仕掛けて）行くしかなかった。（合わされたあと井上の横には）地元なんで、できれば行きたくなかった。記念の決勝で自力でやって、（ラインの和田圭と）2、3着ならやった方でしょ」

　守澤マークから3着に流れ込んだ和田圭が、守澤の動きに脱帽してこう振り返る。
　「（守澤に）感動した。守澤の出が良かったんで、行っちゃうかと思った。自分との力差を痛感しました。新田（祐大）も頑張っているし、自分ももっと練習しないと」