『第67回朝日新聞社杯競輪祭（GI）レポート』　最終日編

　原田研太朗が切って、3車ラインの松本秀之介が新田祐大を内に封じ込めながら赤板2コーナーで先頭に立つ。4番手に東龍之介が切り替える。原田が6番手に下げると、新田が仕掛ける。先行態勢の松本もペースを上げて駆ける。須永優太は離れて、新田が1人で迫る。最終バックでは市橋司優人（写真）を乗り越えたかに見えた新田だが、松本の掛かりも悪くなく新田は2センターでいっぱい。番手の市橋が、ゴール前で松本を差し切ってホームバンクでGI初勝利を飾った。
　「（松本）秀之介はああいう展開は好きだろうし、自分は信頼して付いていました。落ち着いて、うまいこと駆けてくれた。（巻き返した）新田さんは今回あんまり調子も良くないし、（けん制を）やりすぎてもっていうのはありました。結果的には秀之介の横まで行かれてしまった。（GI初勝利は）単純にうれしい。ただ、ここに気合を入れてきたのに、（8月のオールスターの落車で）鎖骨を折って間に合わなかった。それで（ここまでの4走は）ゴール勝負もできずに落ち込んだ。（今シリーズ2走目のゴール後落車で）部品だとかを換えて、だいぶ乗りやすくなった。周りの人たちにセッティングをみてもらって良くなった。あとは鎖骨を折ったところにワイヤーが入っている、そのワイヤーが抜けてからかなっていうのはありますね」
　九州3人で上位を独占。先行策の松本秀之介が2着に残った。
　「あんまり脚を使わずに切れましたし、東さんもスイッチしてくれて、（隊列が）長くなって新田さんを後方に置けた。一番いい展開だったと思います。自分はダッシュがないんで、早めに駆けておかないとって思った。小倉なら早めでもっていうのはありました。GIに来たら脚の差もあるし、FIでもまだまだ7車立てもヘタクソです」

　林大悟の上昇に反応して、赤板過ぎに前受けの清水裕友（写真）、3番手の坂井洋が踏み込む。6番手に戻った林は、2コーナー手前から山降ろしで再び踏み込む。打鐘過ぎに林が主導権を奪う。清水は九州ライン4車を受けるが、4コーナーですかさず坂井が反撃に出る。最終2コーナー手前で坂井が出切り、関東勢に続いた岡崎智哉がまくる。8番手になったものの、清水にとっては悪くない流れ。好スピードでまくった清水が、直線の入り口で前団をとらえた。
　「力勝負かなと思っていました。（坂井が早めに巻き返したので、展開的に）自分にはラッキーでした。攻める気持ちをもって、後半の3日間は走れているかなって思います。そういう気持ちをもって立て直していければ。ただ、ここ3走だけなんで、これを続けていかないと。着うんぬんじゃなくて、戻していければ、（高いレベルで）また戦えると思います」
　清水に流れ込んだ岩津裕介だったが、スタート直後の内側追い抜きで失格。松岡辰泰が2着に繰り上がった。
　「（坂井は）最初、先切りみたいな感じだったので、（積極的な仕掛けとしては）ヤル気じゃないなって。それが大誤算でした。そのあとは岡崎さんをさばいて、3番手を確保した方が良かったですね。狭いコースだったけど、井上（昌己）さんも（上野）優太もいるんで、踏めるところをいこうと。脚の感じは悪くないけど、自力っぽい走りがちょっと（良くなかった）ですね」

　赤板1コーナーで小林泰正が出て、すかさず西田優大が仕掛ける。西田が2コーナー手前で先頭に立つが、合わせて動いた佐々木眞也が番手のインで粘る。主導権を握った西田後位がもつれて、小林は6番手。8番手でタイミングを取った山口拳矢が、2センターから仕掛ける。西田の番手は松浦悠士が守るが、その上を山口が2コーナー過ぎにまくり切る。最終ホーム手前で合わせて出た小林のあおりもあったが、浅井康太（写真）が山口に懸命に続く。中部両者のゴール勝負は、差し切った浅井に軍配。
　「前がもつれていて（山口）拳矢は見てから行くかと思ったけど、自分が油断していました。抜群のタイミングで仕掛けてくれた。車間が空いて失敗したし、（小林）泰正に入られなくて良かった。なんとか追走できました。拳矢は1走目に連係した時も馬力があったし、航続距離が伸びればタイトルを獲れる。（自分は）肩鎖関節を2年くらい痛めていて違和感があったけど、ヨコの勝負、追い込みとしての仕事もしていきたい」
　前団の隊列が短くなり、ロングまくりで仕留めた山口拳矢が2着。
　「隊列が短くなったのがわかって、スピードが上がり切っていない時に行ってみようと。松浦さんのブロックを警戒していたけど、（最終）バックで先頭に出られて良かった。でも、そこでいっぱいでした。航続距離は、これ以上無理ですね。その分も戦法の幅を広げたい」

　関東勢が前団。鈴木竜士は、郡司浩平の上昇を阻んで突っ張る。単騎の阿部力也が4番手になり、郡司は下げる。北津留翼はそのタイミングで、2コーナー手前からカマシ一気。打鐘3コーナーで北津留が先頭に出て駆ける。鈴木が3番手に飛び付いて、郡司は一本棒の7番手で最終ホームを通過する。1コーナーで仕掛けた郡司だが一息。鈴木は2コーナー手前でまくりを打ち、神山拓弥（写真）、諸橋愛の追走。北津留をとらえた鈴木を、最後のハンドル投げで神山が交わした。
　「近況、鈴木竜士君が自力選手として、すごい頑張っている。（最終日も）いまの競輪の自力選手として、流れに沿ってやってくれた。（北津留ラインのカマシに飛び付いて、鈴木は）そこからすぐに郡司君にかぶる前に（まくって）行った。（自分のところに柳詰正宏が）からんでくる感じだったので、体を寄せてでした。連日、いい感じで自転車が進んでいた。ただ、5日間連続で走ったので、今日（最終日）は疲れがあったのか重かった。それでも諸橋さんが（番手を）回してくれたので、できることはやろうと」
　赤板からレースを動かして脚力を消耗した鈴木竜士だったが、好位確保からのまくりでラインでの上位独占をメイクした。
　「（周回中で前団が取れたのは）相当デカかった。郡司さんも北津留さんも脚力的には上の選手なので、自分はうまいこと立ち回らないとって思っていた。郡司さんは連日、すかさず仕掛けてきているので、そこを意識はしていた。（まくっていったけど）北津留さんが強すぎて、思った以上に進んでなかった。自力選手として走っている以上は、ラインでゴール勝負できるようにっていう責任感でやっている。この1年、1レース、1レース攻めるレースはできたけど、1つも結果が出てないのでまだまだです」

　中野慎詞が眞杉匠（写真）を押さえて出る。眞杉は3番手を確保して、5番手で犬伏湧也と併走になった寺崎浩平は、外をこじ開けて仕掛ける。打鐘2センター過ぎに寺崎が叩いて、最終ホームで近畿3車が出切る。4番手で立て直した中野だがいっぱい。6番手の眞杉は、2コーナー手前でスパート。眞杉が抜群の加速で前団に襲い掛かり、南修二のけん制もスピードの違いで乗り越えて後続をちぎった。
　「（前受けから最初のラインを）1個突っ張ってと思ったけど、突っ張り切れなかった。踏み合って出させてという感じでしたね。このメンバーのなかで自分が一番スピードは劣ると思っていたし、うまく回していいところで仕掛けられたなと。寺崎が駆けて、南さんが番手だったので、なんとか乗り越えられて良かった。踏むところで踏んで、詰まったところで仕掛けられたので悪くなかったですね」
　眞杉マークの吉澤純平は、最終4コーナー手前で南に振られるも、直線でなんとか踏み勝って2着をキープした。
　「ある程度、スピードは上がっていましたけど、もう1回いけるから（眞杉）すごいですね。眞杉は余裕がありそうで、自分は気持ちだけは余裕をもってと思ったんですけど、力んでしまった。南さんのあおりもあって、下った時は離れてしまった」

　「夢…ですか…、これは（笑）」
　3連単での最低人気の“ジャイアントキリング”。83年、オールスターの菅田順和（36期、引退）以来、宮城から誕生したタイトルホルダーは、こう言ってヒーローインタビューで、はにかんだ。
　デビュー11年目だが、今シリーズが通算8度目のGI出場。闘志を全面に出した走りから、落車や失格に泣かされることも多かった。今期も9月の岐阜FIで失格を喫して、続く奈良GIIIで落車と決して順調ではなかった。
　「来る前には同県の和田（圭）さんとは、今期1回失格しているんで、（S級）1班（の点数）は取りたいなって話はしていたんですよ」
　今期ここまでの阿部拓真（写真）の競走得点は106.50。「自分は圧倒的に弱い立場だった」。決勝に進出した阿部以外の8人は、すべて110点を優にオーバーしていた。ただ、その阿部には頼れるパートナー、同期の吉田拓矢がいた。関東からただ一人、決勝にコマを進めた吉田との連係が、阿部に初めてのタイトルをもたらした。
　「選手紹介のタイミングで、（GI決勝の）雰囲気が楽しかった。（吉田）拓矢に楽しみになってきたと話したら、楽しみましょうってことだった。自分でも驚きですね、本当に緊張感なくリラックスして臨めた」
　レースは、6番車ながらも阿部が懸命にスタートを出て、周回中は吉田、阿部で3、4番手を確保した。打鐘で吉田が古性優作を押さえると、松本貴治が積極策に打って出る。最終ホームで吉田は、3番手に入った。
　「ジャンのタイミングで拓矢が切ったら、松本が来るかなって。あとはみんな自在性のある選手ばっかりなんで、内を空けないように追走していた」
　古性に合わせるようにまくった吉田だったが、荒井崇博が番手から出る。吉田が外に浮いて、阿部は冷静に荒井の後ろにスイッチした。
　「（最終）バック前からいっぱいの状態だった。追走に集中しようって。よく覚えてないけど、拓矢がいい仕掛けをしてくれたおかげだと思ってます」
　2センター過ぎに内から山田英明に当たられた阿部だったが、それをこらえると荒井との直線勝負。ハンドル投げで手ごたえはあった。
　「内からドンってもらったのがあるんですけど、なんとかしのげたのが良かったですね。荒井さんを差せたのがわかった。普段は優勝してもガッツポーズとかしないんですけど、興奮して勝手に出ていました。でも、まさか本当に1着が取れると思っていなかった」
　阿部自身もだが、北日本の仲間さえ、周囲の誰もが驚く初戴冠だった。
　「よく自分が一番ビックリしているって言いますけど。誰もみんなビックリしてますよね。前代未聞（笑）」
　まだ実感のわかない阿部だが、ラストGIの競輪祭を優勝して、来月末にはグランプリ、S級S班という現実が待っている。
　「何月何日にグランプリかっていうのも、わかってないです（笑）。年末はFIで勝負だなと思っていた。（グランプリには）まだなにも考えられないです。1回しっかりと考えてからですね。S班になる準備はできてないけど、自分らしく気負うことなく頑張りたいです」
　想像だにしない大番狂わせ。自身の立ち位置を確認しながらも、阿部から自然と笑みがこぼれた。
　真後ろの3番手からまくった吉田に合わせて、荒井崇博は最終バック過ぎに番手発進。吉田を合わせ切って初のタイトルがみえたが、最後は阿部に屈した。
　「悔しい…。それ以上はないですね」
　松井宏佑は、最終バックで8番手。最終2センターから大外を回して、前団に襲い掛かったが3着まで。
　「（周回中の位置が）悪かったですね。できれば少しでも前の方が良かったんですけど。位置取りが厳しい選手が多かったですし、切って出させて一発と思っていた。古性さんや吉田君と（位置取りを）やり合っても持ち味が出せないと。あとは詰まったところで行こうと思ったんですけど、前も掛かっていました。外々を回されて優勝できなかったんですけど、やることはやれたのかなって思います」

次回のグレードレースは、「九十九島賞争奪戦」が12月4日～7日、佐世保競輪場において開催されます。

新山響平、犬伏湧也、清水裕友のS班3名をはじめ、松本貴治、佐藤慎太郎、地元の雄・荒井崇博、山崎賢人ら強豪が集結して覇を競いますが、もちろん、競輪祭の結果によってはメンバーが代わる可能性もあります。いずれにしても、若手機動型を中心に伏兵陣もそろった一戦からは目が離せません。

11月21日時点の出場予定選手データを分析した、佐世保競輪「九十九島賞争奪戦（GIII）」の主力メンバー及び狙い目選手を紹介する「プロスポーツ号外版」は以下をクリックしてください。

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