『第76回高松宮記念杯競輪・第3回パールカップ（GI）レポート』　3日目編

　赤板過ぎに出た三谷竜生を山田庸平が切って、そこを取鳥雄吾が押さえて主導権を握る。山田が番手で粘り、取鳥後位は併走。6番手に三谷、前受けの皿屋豊（写真）は8番手でレースは流れる。番手が併走のままで、最終ホーム過ぎに皿屋が仕掛ける。逃げる取鳥も踏み上げて抵抗するが、皿屋がまくりでじわじわと迫りゴール前で抜け出して1着。
　「（取鳥ラインに）粘ってくれるか、五分五分でしたけど、うまく踏み合ってくれて良かった。（打鐘）2センターで行こうと思ったが、近畿のあおりでバックを踏んでしまったのが反省点。河端（朋之）君が浮いていたので、そこを気持ちだけで行きました。本当に展開の勝利。自力はキツいですね。番手とは全然違う。でも、番手は横に動いたり、迎え入れたりするのがまだまだですし、自力は体が反応します」
　中四国ライン3番手の香川雄介は、松岡貴久に3番手を明け渡したものの、3コーナー過ぎから外を踏む。直線では、中のコースを伸びた。
　「（山田）庸平が一番やっかいだと思っていた。最悪、あの展開になるとは思っていました。3番手でしたし、考えることはありましたね。外併走の後ろで飛ばされたら終わりですし、あそこ（九州の後ろに降りた）は狙った感じです。（脚は）たまっていました。胃腸炎で5キロくらい痩せて、体重が軽くなった分、楽なのかと。いい方向に考えています」

　寺沼拓摩が赤板過ぎに出て、そこを菊池岳仁が押さえてペースを上げる。しかしながら、中野慎詞の巻き返しが早く、菊池に襲い掛かる。打鐘3コーナーで中野が菊池を叩いて、そのまま駆ける。和田圭（写真）は抜かりなく追走して、菊池は3番手。寺沼が5番手、深谷知広は7番手の一本棒で最終ホームを迎える。菊池が2コーナーでまくるも、車間を空けていた和田圭がブロック。深谷は3コーナーから踏み上げるが一息。北日本両者の直線勝負は、最後のハンドル投げで交わした和田圭が1着。
　「ライン2車でしたし、（中野に）ピッタリ付けるよりも車間を空けて援護した方がいいかなって。いいピッチだったんですけど、深谷君がどこからまくり追い込んでくるのかって感じだった。中野君のおかげですね」
　菊池、深谷にレースをさせず、内容満点の積極策で中野慎詞がラインでのワンツーをメイクした。
　「前を取るとキツい展開になると思っていました。（1走目は）全ツッパ（全部突っ張って駆ける）したけど、今日（2走目）は同じ展開にはならないと思っていた。（菊池が叩いたあと）すかさず行けたので叩けたと思いますし、遅れたらキツかったと思います。深谷さんがどこで来るのか恐怖はありました。それで流すところをつくれなかった。もっと上のレースになればみんなすかさず来ると思いますし、ペースを上げた状態のなかでどれだけ残れるかですね。新山（響平）さんみたいに強くなっていきたいです。状態はいいと思うので、疲労回復をしてパフォーマンスを上げていければ」

　伊藤颯馬が、赤板過ぎに出る。周回中は3番手にいた太田海也（写真）は、山口拳矢よりも先に踏み込んで2コーナーで先頭に立つ。が、福永大智に大きく張られた岩津裕介が連結を外して、番手には伊藤が入って打鐘を迎える。阿竹智史と併走していた福永が、4番手を取り切って最終周回。ラインの援護を失った太田は、落ち着いてペースを上げて逃げる。4コーナー手前から福永が外に持ち出して、三谷将太は太田と伊藤の間を強襲。番手の伊藤はいっぱいで、太田が押し切った。
　「初手で前中団をあまり考えてなかったのが、失敗したポイントかなって思います。一列棒状になってハイスピードになって、（そこを自分が仕掛けて）飛び付かれるのが嫌だった。けど、うまく連係できなくて、（結果的に）飛び付かれる形になった。（後ろが別線だったので）そこからは自分のもつところから踏んだ感じです。自分がスプリントするつもりで、敵ラインを警戒して走りました。（2走して）体の状態はボチボチですけど、ラインで戦うのが1つもできていない。ラインにもファンにも迷惑を掛けているので、そこは修正したい」
　福永の余力をギリギリまで見極めた三谷将太は、直線でシャープに伸びて2着。
　「福永の反応が良かった。自分はしっかりと待ってからでした。（福永と）2人で決まるのがいいので、ちょっと待ちすぎたところもあって伸びなかった。福永が頑張ってくれて、それで自分が内にいったらシビアに伸びなきゃいけないですね。前回がナイターだったので、今日（2走目）は朝早くてしんどかった」

　佐々木悠葵を突っ張った高橋晋也は、すかさず仕掛けた青野将大ラインを受けて3番手。打鐘手前で青野が主導権を握る。6番手でタイミングを取った吉田拓矢（写真）は、4コーナーからスパート。一度は連結を外して、打鐘3コーナー過ぎにドッキングした武藤龍生が続く。青野を最終1センター過ぎにとらえた吉田は、そのままリズム良く風を切る。吉田、武藤を追った佐々木が3番手。吉田は、武藤、佐々木の追い込みを退けて連勝。
　「前中団を（武藤）龍生さんが取ってくれて、予定通りに走れた。あとは詰まったところで行こうと。（高橋）晋也さんは脚を使っていたし、先に緩んだところで行けました。いっぱい、いっぱいでしたし、後ろのことは龍生さんに任せて一生懸命踏んでいました。初日（1走目）の方が感触は良かったですけど、今回はデキすぎですね。（前回のあとに眞杉匠との合宿で）ちぎられて自信をなくしていたけど、昨日（2日目）の眞杉を見ていたら強かったですからね。昨年もピンピンで勝ち上がって、（4日目の）青龍賞から崩れたので気を引き締めていきたい」
　高橋に突っ張られた佐々木悠葵は、8番手に戻っての出直しを余儀なくされ苦しい流れ。しかしながら、前のライン、吉田が早めの仕掛けで一変、恵まれた。
　「突っ張られると思っていたので、それは想定していました。吉田君は仕掛けていく選手ですし、どこかで行くかと思っていた。（最終）バックで仕掛けられる感じはあったけど、行ったら前の2人が仕事をするんで難しかった。（1月に）大宮記念を獲った時の車輪に換えてからいいですね。勝ち上がれて良かったし、本当にうれしい」

　中釜章成が赤板1センター過ぎに切ったところを、藤井侑吾が勢い良くカマして打鐘手前で先頭に出て逃げる。3番手に飛び付いた中釜は車間が空いて、6番手の伊藤旭、山田英明も前との距離ができて、最終周回。8番手に陥った清水裕友は、2コーナー手前からまくりを打つ。詰める勢いで踏んだ中釜を山口富生が止める。清水のまくりに遅れた小倉竜二（写真）は、3コーナー過ぎからコースを探してインを突く。直線の入り口で中部勢の外に持ち出した小倉が伸びた。
　「ジャンのところで終わったと思ったんですけどね。前も掛かっていましたし、ニュートラルに入らなかった。（最終）1コーナーでバックを踏んで終わったなって。たまたまです。完全に（清水の仕掛けに）ちぎれていました。コースというよりも、まっすぐ走っていたら前が勝手に開けた」
　8番手まくりの清水裕友が前団をのみ込んだ。が、直線では前にいた小倉をとらえることができず、結果的に現地集合の中四国ワンツー。
　「結果、一番後ろになってしまいましたね。ヒデさん（山田）が（伊藤と）車間が空いていたんで、シビアに伊藤君の後ろを取るか、その前に行くかすれば良かったですね。（前団のあおりもあったが）車間が空いていたんで、スピード差もあって行けたと思う。けど、（最終3コーナーの）登りはキツかったです。小倉さんが1着なのはわかったんで、村田（雅一）さんも来ていましたし、内から食われないように必死でした」

　スタート直後に岡村潤が、雨谷一樹と接触して落車。再発走になり、4車の関東勢が前団。渡部幸訓を阻んで、森田優弥が赤板で突っ張る。浮いた渡部が下げて、2コーナーで5番手に収まる。7番手で仕掛けどころをうかがっていた松井宏佑（写真）は、2センターで踏み込む。渡部はインを押し上げて、3番手の恩田淳平をさばく。最終1コーナー過ぎに松井が、あっさり先頭に立つ。雨谷のけん制で遅れた岩本俊介を、今度は森田が外に大きく張る。空いた内を雨谷が前に踏むが、車間が空いた松井との距離は縮まらない。松井が後ろをちぎった。
　「（再発走になって）キツかったけど、ちゃんと気持ちを切らさずに走れて良かったです。理想はスタートを取って、全部突っ張ってラインで決めたかった。でも、スタートが取れなかった。（仕掛けも）ちょっと待ちすぎた。（別線の）動きを見すぎた。ワンテンポ早いか、待つにした方が良かった。一番、行っちゃいけないタイミングで行ってしまった。後ろに申し訳ないですね。（再発走で）待っている間に体力を奪われた。でも、しっかりと踏み込めたんで、悪くないと思います」
　岩本をブロックして大きく外に膨れた森田の動きに、とっさの判断で雨谷一樹は、自ら松井を追いかけて2着に入った。
　「（渡部）幸訓さんのペースが思ったより上がっていて、2回目に踏んだ時には森田君はキツそうだった。余裕はあったので岩本（俊介）さんにうまく当たれば、止められたと思う。そのあとは森田君が急激にイエローライン辺りにいってしまったんで、内に行きました。昨日（1走目）より今日の方が全然良かったので、（調子は）これから上がっていくと思います」

　7番手から上昇した犬伏湧也に合わせて、4番手の松岡辰泰が動く。前の窓場千加頼も踏んで、結果的に松岡、犬伏は元の位置に戻る。窓場は、そのまま徐々にペースを上げて先行策に出る。犬伏が打鐘4コーナーから反撃に出る。村上博幸のけん制で振られた犬伏だったが、最終2コーナーで出切る。村上が切り替えて、あおりで遅れた松浦悠士が追い上げて村上と重なる。そこを切り替えるようにして追い込んだ荒井崇博（写真）が、直線で伸びて犬伏を交わした。
　「(打鐘の)3コーナーでタツ（松岡）は行っておけば、決まったよね。（最終）3コーナーは詰まったし、行ってみようと思った。上デキでしょう。脚はわからない。1着で良かったです」
　別線に警戒されて後方になった犬伏湧也は、ロングまくりで出切ったが感触は一息だったようでこう振り返る。
　「松岡君のけん制があって、ペースが上がっていって、冷静に見ていて詰まったところで行こうと。思ったよりも自転車の進みが良くなかった。暑さか、風かわからないですけど微妙でした。昨日（1走目）と比べて良くなかったと思う。しっかり暑さ対策をしたい」

　前受けの眞杉匠は赤板過ぎに鈴木竜士を送り出し、根田空史が押さえて出る。そこを菅田壱道が叩いて打鐘。ペースが落ちると、8番手の眞杉は3コーナー過ぎから踏み込んで、埼京勢のインを進出。そのまま最終ホームで叩いた眞杉が駆ける。3番手に飛び付いた菅田もバックで動けず、鈴木、根田もクギづけ。番手の杉森輝大（写真）が差し脚を伸ばして、眞杉と並んでゴール。微差で杉森が差し切った。
　「すべて眞杉にお任せでした。前がもつれて、いいタイミングで仕掛けられると思った。（眞杉は）外か、内か迷ったと思うけど、すごいスピードでしたね。道中は余裕があって、脚の状態はいいと思う。昨日（2日目）の休みはゆっくり休んで、今日に向けてコンディショニングできたので、状態はいいと思う」
　鈴木が眞杉匠を警戒するように打鐘2センターで上がって、眞杉はその内をものすごいスピードで踏み込んで主導権を奪取。先行策で粘り込んだ。
　「ペースが上がって、どこかで落ち着くだろうと。あそこがガラガラだったので行きました。昨日（1走目）より良くなかったですね。自転車はいじっていないのに…。（感触は）良くも悪くもない」

　役者の違いをまざまざと見せつけた3日間だった。前回、4月のオールガールズクラシックでは準決の2着で土がついたが、今シリーズはパーフェクト優勝の3連勝でファンの期待に応えた。
　「自分の思うようなレースができて、すごく有意義な3日間でした」
　笑みを浮かべながら佐藤水菜（写真）が、いつものようにさらりと振り返った。
　レースは併走していた竹野百香を赤板で前に入れて、4番手で打鐘を迎える。2番手にはナショナルチームのチームメイト、仲澤春香が前との車間を空けて佐藤を警戒。それでも佐藤に迷いはなかった。自身の力を信じて、4コーナーで外に持ち出して前団に襲い掛かった。
　「もう残り1周になる前には、誰かしら動きたいタイミングはわかっていた。そこで自分が一番最初に駆けようと思っていました」
　仲澤の横を通過した佐藤は、先頭の奥井迪をスピードの違いでとらえて、そのまま加速。最終2コーナーでは後ろに付けていた尾崎睦を置き去りにしたが、今度は梅川風子がまくってきた。
　「（前の3人をとらえた感触は）モガき合いにならないように、自分がゴールで優勝できるように考えて走りました」
　断然の脚力をもちながらも、佐藤はあくまで冷静だった。梅川のまくりを合わせて、佐藤との間合いを詰めた尾崎を直線で寄せつけることなくゴールを駆け抜けた。
　「（自分にとっては）一番嫌なゴール前勝負になってしまった。もう座るところがないサドルで、今世紀最大の力で踏み込みました（笑）。ずっと踏んでいるんですけど、さらに気合いで踏み込みました。雑巾のように脚を絞って、絞りました」
　完勝のロングまくりも、「ヒリヒリのハラハラだった」と、場内の優勝インタビューで応えたように、佐藤に余裕はなかった。
　「（競技用の自転車との違い）一生懸命工夫していろいろやってみたんですけど、理想のフォームにはいまの自転車にはなかなかならなかった。練習でも仲澤さんに負けて、危機感をもってここに入ってきた」
　昨年11月の競輪祭女子王座戦、今年4月のオールガールズクラシックに続いてGIを3連覇。それでも自身の理想はまだ先にある。
　「心残りなのは1周半、駆けたかった。自分のタイミングで行ったんですけど、こういうタイトルレースで長い距離を踏んでいかないとっていうのがある。もう1段階ステップアップするために、必要だと感じている」
　すでにグランプリを獲っている佐藤は、8月の女子オールスターを優勝すれば、GIの4冠とグランプリの完全制覇、グランプリスラムを達成する。
　「（女子オールスターでグランプリスラムがかかるが）そうなんです、頑張って獲ります。でも、500バンクなんで難しいけど頑張ります。どんなレースでも、どんな勝ち上がりでもやることは1つ。勝つことだけなので、1着だけを狙って、自分のレースをして勝ちたいです」
　敵なしの“絶対女王”にとって最大のライバルは、自分自身なのだろう。
　周回中から佐藤の後ろにいた尾崎睦は、奥井を越える最終2コーナー手前で置いていかれる。それでも梅川のまくりに合わせて、佐藤との距離を詰めた。
　「（佐藤の後ろが）優勝に一番近い位置だと腹をくくって追走に集中していた。梅川さんも強いけど、余裕はなかったので、サトミナ（佐藤）だけを見ていました。梅川さんが仕掛けてきた時に、（佐藤と）車間が空いて入られないようにしてキツかった。（最終）3コーナーで吸い込まれて夢を見たけど、（佐藤は）流していたんですね。踏み直しがすごかったです」
　竹野百香は、最終バックで最後方に近いポジション。2センターからは内を踏んで3着に入った。
　「緊張しすぎて覚えていないんですけど。見せ場がなくて、最後に空いたところをすくうだけになってしまった。（周回中は）佐藤さんよりも前にいないとって、そこは気持ちを強くもった。けど、ずっと人の後ろで、なにもできなかったです。脚が余ってゴールをしたので、悔しかったですね。結果だけではない大事なこともある」