全日本プロ選手権自転車競技大会記念競輪

　今年は5月14日に前橋競輪場にて「第59回全日本プロ選手権自転車競技大会」が開催されるが、それに先立つ12、13日の両日に「同大会記念競輪」が実施される。２日制の変則的な勝ち上がり方式だが、Ｓ級Ｓ班９名を始めとするトップレーサーたちが勢揃いの大会だけに、今後のＧI戦線の行方を占う意味でも決して見逃せない重要なシリーズとなるだろう。

関東のエース・武田豊樹が燃える

　本大会のメインとなるのは２日目のスーパープロピストレーサー賞だが、初日の優秀３個レースで３着までに入った選手たちがスーパープロピストレーサー賞で頂点を競う。
　初日の優秀３個レースの軸となるのは武田豊樹、村上義弘の２強だ。

　武田豊樹は東王座戦を制覇、次場所の久留米記念は逃げ切り優勝と好調を維持している。昨年の高松宮記念杯の決勝で完敗しているだけに、地元・関東のエースとして燃えてくるだろう。
　盟友の平原康多が復活してきているのも武田には心強い。07年、08年のスーパープロピストレーサー賞ではともに平原を目標に連覇を達成しており、本大会との相性も良好だ。日本選手権は準決勝で敗れたが、ゴールデンレーサー賞ではやはり平原の先行を目標に、村上義弘を敗って長塚智広とワンツーを決めており、今回も関東ラインの結束力の固さを改めて見せつけてくれるだろう。

　村上義弘の魂の走りも健在だ。今年は１月の大宮記念を優勝して幸先のいいスタートを切った村上は、次場所の地元・京都向日町記念では兄弟ワンツーを決めて村上博幸の優勝に貢献。日本選手権でも気力で見事に決勝進出を果たしている。
　３月末に開催された日韓対抗戦競輪では、日本選手権直前に落ちていた体重もほぼベストの状態に戻り、連日の力強い走りで完全優勝を達成している。

徹底戦で勝ち星量産中の脇本雄太が押し切る

　初日特選３個レースには選考順位が28位から54位の27名が出場するが、初日特選の注目選手は脇本雄太だ。
　脇本にとって前橋は一昨年の寛仁親王牌でＧI初優出を決めた相性のいいバンクだ。その後は伸び悩んでいた時期もあったが、現在は徹底先行で勝ち星を量産中だ。
　今年は３月までに６場所走っているが、日本選手権では５００バンクの熊本で逃げ切りの２連勝で勝ち上がって準決勝進出、ＦIの優勝がすでに３回ある。３月の小田原ＦIと福井ＦIではともに逃げ切りの３連勝で完全優勝を達成しており、今回も連日の先行での押し切りが有力だ。

　永井清史の先行力も相変わらず強力だ。日本選手権は４走して連絡みなしとやや物足りない成績に終わったが、次場所の玉野記念では準決勝を先行の３着で突破して優出している。
　２月の大垣ＦIの決勝は平原康多、園田匠らとの対決だったが、堂々の逃げ切りで今年初優勝を飾っている。ちなみに、永井のＧI初優出も07年の前橋の寛仁親王牌だった。
　日本選手権でＧI初優出を決めた園田匠が好調だ。準決勝は最終バック９番手の展開から岡田征陽の捲り追い込みを追走して２着で通過、決勝も最終バック９番手の最悪の展開となったが、直線でインコースを鋭く伸びて３着に突っ込み、表彰台に上がった。
　３月の名古屋記念の準決勝でも目標の北津留翼との連係が外れる苦しい展開となったが、しぶとい走りで３着に突っ込み優出を果たしている。

スプリンター・北津留翼が底力を見せつける

　初日選抜の５個レースには選考順位55位から99位までの45名が出場する。
　北津留翼は日本を代表するスプリンターで、全プロ競技大会のスプリントは目下３連覇中だ。競輪ではその実力がなかなか発揮できずにいたが、近況はレースの組み立てが格段に向上して成績も上昇中だ。今年は１月の松坂ＦIを優勝すると、次場所の京都向日町記念で決勝進出、日本選手権では準決勝まで勝ち上がっている。
　坂本貴史は成績に波があるが、相変わらず積極性は高い。１月のいわき平記念は準決勝で先行して３着に粘って突破して決勝初進出を果たした。２月の四日市ＦIでも堂々の逃げ切りで今年初優勝、日本選手権では敗者戦ながら先行して２度の連絡みを果たしている。
　ホームバンクでの力走が期待できるのが矢口啓一郎だ。昨年の前橋の高松宮記念杯では１勝を挙げており、もちろんバンクとの相性はいい。優勝からはしばらく遠ざかっているが、２月の小田原ＧIIIでは準決勝を捲りの２着で突破して決勝進出、３月の和歌山ＦIでは追い込みの２連勝で決勝進出と戦法の幅も広がってきている。