第63回高松宮記念杯競輪

　第63回高松宮記念杯（ＧⅠ）が函館競輪場で開催される。昨年の大会で史上最速のＧⅠ初優勝を飾った深谷知広の連覇に注目が集まるが、日本選手権を制して復活した地元・北日本の反撃必至で、相変わらずの機動力と勢いを維持する関東や近畿の台頭も侮れない。

若き王者・深谷知広が連覇を目指す
エース・武田豊樹を中心に関東が巻き返しを狙う

　深谷知広は昨年の前橋の高松宮記念杯で史上最速のＧⅠ初制覇を飾り、その後もＧⅠ、ＧIIのビッグレースでは常に優勝候補の筆頭に挙げられるほどの人気と実績を得て、またたくまに輪界の頂点へと駆け上がっていった。
　今年も２月の西王座戦を完全優勝、４月までの記念優勝が３回と、弱冠22歳の若武者ながら王者の風格さえ感じさせる強い走りを披露し続けており、今大会では当然ながら連覇の期待が高まる。共同通信社杯ではまさかの二次予選敗退となったが、厳しさが増すばかりの包囲網を深谷がいかに突破してくるかが今回の最大の見どころとなっていくだろう。

　中部では小嶋敬二の破壊力も見逃せない。深谷よりも20歳上の大ベテランだが、４月までＦⅠ優勝が７回と驚異的なペースで勝ち星を量産している。共同通信社杯では準決勝で７番手の展開となって敗れてしまったが、一次予選では別線勝負の柴崎淳や山崎芳仁らを相手に豪快に逃げ切っている。今回も展開負けさえしなければ、５年ぶり３回目の高松宮記念杯優勝が十分に狙えるはずだ。
　東の王者・武田豊樹も共同通信社杯では深谷と同様に一次予選で落車のアクシデントに見舞われてしまった。やはり深谷同様に２月の東王座戦を完全優勝、４月の高知記念も完全優勝と充実の走りを見せていただけに残念な結果と言わざるを得ない。
　武田のみならず、予選を２連勝で勝ち上がった木暮安由や神山拓弥、岡田征陽らも準決勝で脱落、関東からの決勝進出ゼロという結果に終わっているだけに、関東一丸となっての巻き返しに期待したい。

復活なった北日本勢がビッグレース連覇を狙う
好調選手揃いの近畿が今度こその優勝を誓う

　３月の日本選手権では成田和也が山崎芳仁とのワンツーでＧⅠ優勝を決めており、昨年の大震災以来、関東や中部の勢いに押され気味だった北日本がようやく本来の強さを取り戻しつつある。

　その北日本の上昇気流に乗ってホームバンク函館での必勝を期するのが菊地圭尚だ。
　菊地は共同通信社杯では準決勝で惜しくも４着と敗れたが、巧みな捌きで先手ラインの３番手を奪取、成田和也の勝ち上がりに貢献しており、函館での初のＧⅠ開催に向けて順調な仕上がりを見せているといっていい。
　菊地のビッグレースでの優出は07年のオールスターの１回のみだが、地元ファンの熱い声援に後押しされて、必ずや共同通信社杯以上の成績を挙げてくれるだろう。

　北日本では佐藤友和が復調気配だ。共同通信社杯では４日間勝ち星はなかったが、二次予選Ａでは主導権を取った松岡貴久の番手に攻め込んで２着、決勝では思い切りのいい先行で渡邉一成の優勝に貢献と、得意の自在戦法が甦りつつある。今回も持ち味の勝負度胸とレースセンスのよさをたっぷりと披露してくれるだろう。

　共同通信社杯で最も活躍が目立っていたのは近畿だろう。エース格の村上義弘と村上博幸はともに二次予選Ａで敗れたが、それでも３人が決勝進出を果たして近況の充実ぶりを見せつけた。

　決勝では残念なアクシデントが発生したが、勝ち上がり戦で最も注目を集めたのは脇本雄太だ。一次予選、二次予選は逃げて２着、準決勝は堂々の逃げ切りで、10年の寛仁親王牌競輪以来のＧⅠ優出を決めている。
　赤板からでも一切構わずにスパートして粘り込んでしまう強靭な逃げ脚は、今回も他地区の選手にとっては脅威となるだろうし、積極性と先行力に関しては深谷知広と互角、いやそれ以上といっても過言ではない。
　稲垣裕之の動きも抜群だった。二次予選Ｂは深谷知広を叩いて先行して２着に粘り、準決勝は突っ張り先行の桐山敬太郎とのもがき合いを制して３着に粘っており、調子のよさが走りに自信と積極性を生み出していた。

　　村上義弘は二次予選Ａで敗れたが、３日目特選で勝ち星を挙げており調子自体は悪くない。１月の大宮記念優勝、３月の日韓対抗戦の完全優勝など、冬場の激戦の疲れが出ただけだろう。今回までにはしっかり立て直してくるはずで、好調に後輩たちをリードして再び近畿を盛り上げてくれるだろう。

鈴木裕が勝負度胸のよさを発揮して波乱を呼ぶ
井上昌己が直線での鋭い伸びで勝ち上がる

　

　南関東の新鋭・鈴木裕が共同通信社杯で優出、日本選手権でのビッグ初優出が決してフロックではなかったことを証明してみせた。
　圧巻だったのは準決勝の先行で、３番手に入った渡邉一成に捲られはしたが２着に粘り込み、絶好調の小嶋敬二を不発に終わらせている。
　鈴木は昨年３月の前橋ＦⅠでＳ級初優勝、７月の地元・松戸で記念初優勝、そして今年に３月にはＧⅠ初優出と急速に力をつけてきている。プロのキックボクサーという経歴の持ち主で勝負度胸もよく、今回も格上相手に強気の走りで見せ場を作ってくれる。

　

共同通信社杯では桐山敬太郎の好走も光っていた。準決勝は突っ張り先行に出て９着だったが、一次予選は柴田竜史の先行を目標に深谷知広の捲りに合わせて番手捲りを打って２着、二次予選は中四国ラインの３番手から直線伸びて１着、初日の深谷に続いて村上義弘、小嶋敬二を敗る大金星を挙げている。
　海老根恵太は共同通信社杯は不出場だったが、４月の川崎記念は準優勝、次場所の松戸ＦⅠは完全優勝と復調気配で、今回も南関東が台風の目となりそうだ。

　共同通信社杯では九州からの決勝進出はなかったが、勝ち上がり戦では井上昌己の伸びが鋭かった。一次予選では最終４角の４番手から内に切り込み、ゴール前では桐山敬太郎との踏み合いに勝って１着、二次予選Ａでは３番手から外へ踏み、逃げ粘る脇本雄太を捕らえて１着、最終日の特選も小嶋敬二の先行を７番から捲って１着、上がり11秒１の好タイムで調子は上々だ。
　直前の武雄記念でも決勝は４着だったが、二次予選と準決勝は連勝しており、今回も勝ち上がりが期待できる。

　

　松岡貴久も井上昌己と連係した準決勝で６着と敗れたが、一次予選は７番手からの捲りで１着、５着権利の二次予選では思い切りよく先行して５着に粘り込んでいる。最終日の特別優秀でも村上義弘、神山拓弥らを相手に先行して大塚健一郎ときっちりワンツーを決めており、積極性とスピードの切れ味は健在だ。