東西王座戦

東西の精鋭による白熱の３日間！

　新しくなった東西王座戦が宇都宮競輪場で開催される。従来は東と西の王座戦が別個に開催されていたが、今年は１競輪場での同時開催となり、開催日数も３日間になった。勝ち上がりのシステムもポイント制が導入され、コンパクトだが内容充実の熱戦が期待できるだろう。

長走路で武田パワーが爆発する！

　東王座戦は北日本と関東の２大勢力の激突となる。南関東は海老根恵太の出場が予定されているが、現在は12月の落車の影響で長期欠場中のため、仮に出場があってもあまり多くは期待できないので南関東は機動力の面で苦しい戦いになるだろう。　

武田豊樹（茨城・88期）

　北日本の先導役を務めるのは山崎芳仁と佐藤友和の２人、関東の先導役を務めるのは武田豊樹と平原康多の２人で、機動力の面ではほぼ互角と見てよさそうだ。
　総合力では競輪祭で２個目のタイトルを獲得した山崎が一歩も二歩もリードしているが、今回は長走路の宇都宮競輪場が舞台なので、近況は仕掛け遅れで不発のケースが目立っている武田豊樹も本来のパワーを存分に発揮できるだろう。
　純粋なパワー比べなら武田も決して山崎に負けてはいないはずで、山崎が逃げて７番手におかれた武田が、じっくり脚をためての遅めの捲り追い込みで山崎を捲りきってしまうシーンが見られるかもしれない。

佐藤友和（岩手・88期）

　同じように長走路での活躍が期待できるのが佐藤友和だ。佐藤は現在は先行主体の競走で頑張っているが、本来は自在性が強く、捲りを得意としている。
　佐藤が一躍注目されるようになったのが準優勝に輝いた昨年のサマーナイトフェスティバルだが、あのときも脚をためての遅めの仕掛けで稲垣裕之の先行を捲って２着になっており、あれが佐藤の本来の得意パターンと考えられる。近況のビッグレースなどでも後手を踏まされた佐藤が捲り追い込み気味に仕掛けて２着に食い込んでくるというレースがけっこう多い。直線の長い宇都宮ならば遅めの仕掛けでも頭に突き抜けることは可能で、今回の佐藤は山崎以上の活躍が期待できるかもしれない。

　北日本勢と関東勢ががっぷり四つに組んでの叩き合いを演じるようならば、南関東勢にチャンスが巡ってくるだろう。あるいは、手島慶介や兵藤一也などの群馬勢が、いつもどおりに先行の番手を巡って関東同士で競り合いを演じて波乱の展開になる可能性もある。

新田康仁（静岡・74期）

　そうなると、競輪祭で久しぶりのＧⅠ競輪優出を果たした新田康仁や捲り鋭い石橋慎太郎の一発も十分に狙える。
　新田は競輪祭の準決勝では、先行する平原康多の後位が並走状態になったところをきれいに捲りきって圧勝している。二次予選ではうまく中団を取っての追い込みで２着とレース勘も冴えており、今回も決して軽視できない存在となりそうだ。

強力先行型が不在で混戦必至！

　西日本は現在は山崎芳仁や武田豊樹のような傑出した自力型が見当たらないので混戦模様は必至だ。
　小嶋敬二の怪物パワーは今でも健在だが、近況の小嶋は呆れるほどの強さを発揮した翌日に後手を踏まされて凡走というパターンが多く、強さが安定しないのでシリーズを通しての主役には推しにくい。
　村上義弘や金子貴志らに復調気配が見えてきているが、かつての徹底先行ぶりを期待できるほどではまだない。

稲垣裕之（京都・86期）

　そんな中で安定した逃げっぷりを見せているのが稲垣裕之だ。直近４か月のホーム回数が19回、バック回数が18回でよく逃げている。近況は北日本の若手に先手を取られてしまうケースも目立つが、北日本や関東のいない今回なら稲垣の３日間の主導権取りはほぼまちがいないだろう。

山田裕仁（岐阜・61期）

　強力先行不在で混戦模様のレースが続くようなら、復調気配の山田裕仁に勝ち上がりのチャンスが出てきそうだ。１年半ぶりのＧⅠ競輪優出となった競輪祭では自力での勝ち星はなかったが、12月の小倉ＦⅠでは捲りの３連勝を飾り、１月の大宮記念の二次予選も捲りで１着になっている。
　まだトップクラスの先行を捲れるほどの鋭さは戻っていないし、一本棒の展開で７番手におかれると巻き返しは苦しくなるが、自在型の出場が多い今回の西王座戦なら山田の捲りでの勝ち上がりが十分に期待できる。

合志正臣（熊本・81期）

　混戦模様のレースなら合志正臣の存在も忘れてはならない。競輪祭の準決勝ではイン粘りに出た荒井崇博と共倒れになって４着に敗れたが、最終日の特別優秀では最終バック８番手の展開から三宅達也の捲りに乗って２着に突っ込んでおり、相変わらす直線での伸びは鋭い。

　九州勢は荒井崇博と中川誠一郎がいるのでとりあえずの目標には困らないし、彼らが不発の展開になっても直線の長さを活かしてきっちりと上位に食い込んでくるだろう。

栗田雅也（静岡・84期）

　近況好調で年明けから上昇ムードに乗っている栗田雅也が中心となる。１月の伊東温泉ＦⅠが決勝３着、小田原Ｆ Ⅰが優勝という成績だが、２場所の６走すべてで主導権を取りきっており、レース内容も満点だ。今回は５００バンクが舞台だが、上昇ムードの現在の状態ならば何の心配も必要なさそうで、いつもどおりに積極的に仕掛けて長い直線もしっかりと粘り込んでくるだろう。

　栗田の番手は神奈川の松坂英司だ。12月の宇都宮ＦⅠの決勝では５番手から捲っていった水書義弘にスピードをもらい、直線に入ってから大外を一気に伸びて優勝とやはり近況好調だ。１月の小倉ＦⅠの決勝でも静岡の荒木伸哉の捲りを差し切って優勝しており、今回も栗田の番手を死守して直線で鋭い差し脚を発揮してくれるはずだ。

　この南関コンビの強敵になるのが中村一将だ。中村も徹底的に逃げまくるタイプで、直近４か月のバック回数は栗田とほぼ同数だ。12月の奈良ＦⅠでは初日特選と準決勝が逃げ切り、決勝は捲りの３連勝で優勝している。近況は記念での活躍も目立ち、１月の大宮記念では二次予選で敗れているが、３日目特選は逃げ切り、４日目特選も逃げて２着と強靭な逃げっぷりを見せつけていた。
　栗田と中村の強力先行が叩き合うような展開になれば、坂上樹大の捲りの出番だ。12月の小倉ＦⅠの決勝は池崎太郎の逃げを捲って優勝、次場所のいわき平ＦⅠの決勝は松崎伊佐央の逃げを中団からの追い込みで捕らえて優勝している。名古屋記念の二次予選で落車して近況はやや調子落ちになっているが、長走路の宇都宮ならばじっくり脚をためての捲り追い込みが炸裂するだろう。

２日目の巻き返しも十分可能で目が離せない

東王座ゴール

西王座ゴール

　東西王座戦（ＧⅡ）は、昨年までは東王座戦と西王座戦の２つに別れて、それぞれ別の競輪場において４日制で実施されてきたが、新しく生まれ変わった今年からは１競輪場での３日制での開催となった。さらに東西王座戦と同時にＳ級シリーズも同時に実施される。
　前半５レースは通常のＦⅠと同様のＳ級シリーズが行われて、後半６レースで東王座戦と西王座戦が３レースずつ実施される。出場選手は、東西から各27人ずつの54人で、平成18年７月から11月までの期間における各地区の平均競走得点上位者から選抜されている。
　勝ち上がりのシステムも新しくポイント制が導入され、初日と２日目に予選を実施して、３日目に東西それぞれの獲得ポイント上位９人による王座戦が実施される。
　王座戦に進めなかった選手は東西混合戦に出場することになる。最終日は、東西王座戦とＳ級戦の３つの決勝戦が実施されることになり、東西王座戦の決勝戦で上位３着までに入った選手は、高松宮記念杯の青龍賞と白虎賞にそれぞれシードされる。
　ポイント制のシステムはオールスター競輪でも採用されているが、オールスター競輪のドリームレースやオリオン賞のような特別選抜のレースはなく、オール予選競走なので、レースの種別によるポイントの優遇制度はない。
　２日間でトータルポイントで決勝進出が決まるが、初日の着が悪くとも２日目に良い着を取ることができれば、決勝戦に進出する可能性が出てくるし、逆に初日に良い着を取っても、２日目も気が抜けない。
　初日の結果に従ってシステム的に２日目の番組が組まれるのも新しい試みだ。また、落車などによって欠場選手が出ても補充はおこなわれず、２日目は欠車扱いで競走が実施されることも注意しておきたい。

意表を突く作戦で福島勢が上位独占

　決勝戦は福島勢が４人も揃い、手島慶介が福島ライン分断を宣言していたが、福島勢は意表を突く作戦に出て１着から４着までを独占した。初手は渡邉一成－山崎芳仁－伏見俊昭－岡部芳幸で並んでいたが、手島が番手に攻めてくると山崎以下がいったん後退。打鐘前から山崎が上昇してインを切ると、渡邊が後方から一気にカマシ、離れかけた手島を伏見が弾いて渡邉－山崎で再びドッキング、渡邉の先行を４角から山崎が交わして優勝を飾った。

澤田が市田の捲りを差し切って優勝

　決勝戦には近畿勢から市田佳寿浩、澤田義和、村上義弘の３人が乗ったが、市田－澤田で連係、村上後位には九州勢がつけて別線勝負となった。村上は赤板前から上昇して早々に誘導員を退避させ、赤板からスパートして一気に主導権を奪ってしまう。打鐘から金子貴志も踏み込んでくるが村上は突っ張り、村上と金子の激しいもがき合いが続く。それを後方待機の市田がきれいに捲り切り、澤田がゴール前で差して９年ぶり２度目のＧⅡ競輪優勝を飾った。