そうですね、小さい頃から父に連れられ一緒に行ってました。神山さんが初タイトルを取ったときも、宇都宮競輪にいました。でもその頃は競輪が好きだとか、どの選手が好きだとかじゃなく、単純にお小遣い目当て（笑）。

当時、親父が仲間と一緒に競輪場に連れて行ってくれて、「おい慎太郎、これでなんか食ってこい」と。そういう楽しみ方でしたね。グループの中で誰か儲けた人がいると帰りに、またお小遣いくれたりして。だから、競輪場っていうのは子供の頃から親近感がありました。

そう。考えた末、高校受験するときに競輪選手になるって決めて、自転車部のある高校を受けた。だから高校に進学っていうよりは、競輪選手になるための専門学校に行くという意識でしたね。選手になれるのかどうかはわからないけど、とりあえず高校で3年間できないようじゃ、プロになってもダメだろうなって思いながら、とにかく自転車で頑張ってみようって。高校は自転車部が強いことで有名で、インターハイとかも総合優勝何回もしているんですよ。金古将人さんとか、もう僕らが高校に入った時にはS級にあがってた先輩方がいたんです。だから、ここでやっていけば自分もそういう風になれんじゃないかなって。

高校ではロードが初めてだったんです。それまで、自転車競技って全部同じものだと思ってたわけで…。そしたら高校ではロードが多 かった。めちゃくちゃ辛いですよ、長距離っていうのは。きつかったです。休みの日は一日200キロ走ってました。だから、普通の高校生だったら連休とか祝日とかすごく嬉しいと思うんですけど、自転車部の仲間は休みの日がなければいいと思ってましたよ。なぜかっていうと、休みの日だと早朝50キロ、午前中100キロ、午後70キロ乗ったりして、一日の距離が200キロ超えてるわけですよ。すごく辛かったですね。監督も怖かったですよ。

自転車が元々強い高校だから、練習も辛くて当たり前だったんだよね。まあ、その練習があるからこそ、今があるんですけど。今は本当にそう思う。でも当時は辛かったですね。学生時代は、競輪選手になれるかどうかも分からないですからね。これを乗り越えたところで、本当になれんのか、ってそういう不安な気持ちが常にありました。

競輪学校は、高校卒業する年の秋に受けて、1回落ちて。その次の春に受かったかな。当時、年に2回試験がありましたからね。その頃、競輪学校の平均合格回数っていうのが、5回から6回だったんですよ。だから5回ぐらいまでは普通かなという気持ちで受けてました。

でも、国体とかインターハイで優勝や準優勝、ってレベルの人たちはみんな一発で入ってるんですよね。だからまあ、スムーズといえばそうだけど、エリート組ではないですね～。

時間がキッチリしてるし、練習ももちろん辛いんですけど。……厳しかったですね。

だけど競輪学校っていうのは、入ってしまえばもうその時点で先が見えてきますから。資格検定とかタイムを出せばほぼ選手になれるって自分で分かっているから、練習は辛いけど精神面ではどうにでも乗り越えられました。競輪学校に入った時点で、プロの道はもう約束されたようなものですから。ま、実際はその先は約束されてないんだけど（笑）

デビューしてからも練習はもちろん辛かったですが、最初のうちはやればやるほど成績も上がっていくし、選手達からも評価される。佐藤慎太郎という人間がどんどん認められて、競輪界に名前が知れていくっていうのが楽しかったです。特に25～26歳ぐらいまで、デビューしてからずっとね。練習すればするだけ強くなるっていう年齢でもあるし、もう競輪のことだけしか考えられないぐらいに楽しかったですね。タイトルとるまではずっとそうでした。

S級S班に入ったって言っても、俺はただ山崎（芳仁選手）についていっただけで、自分の力で入ったわけじゃないと思ってる。ただのラッキー(笑)。自分が絶好調だったわけじゃないしね。だから、「俺はS級S班になってやったぜ！」みたいのはないですね。特に自分が変わったとも思わない。でも、大きい舞台で走れるっていうのはやっぱり違うかもしれませんね。だからこそS級S班入りしてGIに復帰した時、やっぱりこういうとこはいいなって改めて思った。それをずっとやっていきたいな、みたいな気持ちが強くなりました。そういうのはS級S班になったことによって再確認できたことですね。ファンの人達にはブログにもコメントいただいて、いつも本当にありがたいと思ってるんです。